Begin mei 2013 heeft erosie van kustrotsen in het gebied van Haysborough (Norfolk County, VK) bodems blootgelegd die dateren uit het vroege Pleistoceen (1-0,78 miljoen jaar geleden) - gelaagd slib. Bij eb werden sporen gevonden in de afzettingen, gedeeltelijk bedekt door een zandstrand - langwerpige verdiepingen van 140-250 mm lang, 60-110 mm breed en 30-50 mm diep. De gelijkenis van de groeven met de beroemde menselijke voetafdrukken in het Holoceen heeft de aandacht getrokken van onderzoekers van het British Museum, het Museum of Natural History en de Queen Mary University.
Sediment vormde zich aan de monding van een lang verdwenen rivier en vervolgens bedekt met zand, waardoor het oppervlak van het sediment niet instortte. Na stormachtig weer werd de beschermende zandlaag weggespoeld en werden afzettingsgesteenten blootgelegd. Door de zachtheid van het sediment, dat onder de vloedlijn lag, werden de sporen binnen twee weken vernietigd door getijdenerosie.
Het blootgestelde oppervlak werd gedurende twee weken onderzocht met behulp van fotogrammetrische methoden waarmee driedimensionale beelden konden worden gemaakt. Analyse van het verkregen materiaal bevestigde de aanvankelijke veronderstelling dat we het hebben over de sporen van oude mensen - waarschijnlijk vijf verschillende individuen. De gevonden voetafdrukken zijn hoogstwaarschijnlijk van mensen van verschillende leeftijden en geslacht (op basis van de verhouding tussen voetlengte en lengte als 0,15: 1, kan de lengte van mensen die voetafdrukken hebben achtergelaten variëren van 93 cm tot 1,7 m). In sommige gevallen zijn hakafdrukken, boogafdrukken en zelfs tenen duidelijk te zien, waaruit blijkt dat de voetafdrukken naar het zuiden leiden. De vorm van de prenten, relatief breder dan de sporen van Homo erectus en Beuys paranthropus die bekend zijn uit Kenia, komen overeen met schattingengemaakt voor de voeten van de oudste Europese mensachtige Homo-voorganger en dateren uit het vroege Pleistoceen.
De resultaten van het vingerafdrukonderzoek zijn op 7 februari 2014 vrijgegeven. De voetafdrukken in Norfolk worden geschat op meer dan 800 duizend jaar oud. Volgens Nick Ashton van het British Museum dwingt deze vondst ons om eerdere ideeën over het uiterlijk van de mens op het grondgebied van het moderne Groot-Brittannië en heel Europa te heroverwegen. Blijkbaar drongen de oude mensen Groot-Brittannië binnen via een brug die het verbond met de rest van Europa, dat ongeveer een miljoen jaar geleden bestond, en verlieten deze plaatsen ongeveer 800 duizend jaar geleden, toen de koudegolf begon. De volgende mensachtigen in Groot-Brittannië waren al Heidelbergers, die daar niet eerder dan 500.000 jaar geleden woonden (de botten en tanden van de Heidelbergse man, gevonden in de eerste helft van de jaren negentig in het Boxgrove-gebied in Sussex, dateren uit deze periode).
Promotie video:
Paleolithische bijl uit Haysborough, gevonden op het strand in 2000.
In het Verenigd Koninkrijk zijn nog geen overblijfselen van Homo antecessor gevonden, maar in 2010 vond hetzelfde onderzoeksteam dat de sporen in Hayesborough vond stenen werktuigen uit een vergelijkbare periode. Voorafgaand aan deze ontdekking waren de oudst bekende menselijke voetafdrukken in Groot-Brittannië de Mesolithische afdrukken gevonden in Askmouth, Zuid-Wales, daterend van slechts 4600 voor Christus. e. De voetafdrukken van Haysborough zijn de oudst bekende mensachtige voetafdrukken buiten Afrika.
De voetafdrukken van Norfolk zijn veel te oud om effectief te worden gedateerd door middel van radiokoolstofanalyse die van toepassing is op materialen die niet ouder zijn dan enkele tienduizenden jaren. Daarom was de datering van de voetafdrukken gebaseerd op een combinatie van analyse van de geologische context die werd aangetroffen in de sedimenten van dierlijke en plantenresten (waarvan sommige tot nu uitgestorven soorten behoren) en paleomagnetisme - bekende kenmerken van het aardmagnetisch veld in verschillende perioden.
