Oude gereedschappen die in Groot-Brittannië zijn gevonden, laten zien dat mensen 200.000 jaar eerder in Noord-Europa leefden dan werd gedacht. In die tijd was het klimaat warm genoeg voor de leeuwen, olifanten en sabeltandtijgers, ook gevonden in het huidige Engeland.
Wetenschappers hebben gemeld dat 32 zwarte vuurstenen werktuigen die zijn gevonden in riviersedimenten in Pakefield, Oost-Engeland, 700.000 jaar oud zijn en het vroegste duidelijke bewijs vormen van een menselijke aanwezigheid ten noorden van de Alpen.
Wetenschappers waren lange tijd van mening dat mensen niet eerder dan een half miljoen jaar geleden vanuit de relatief warme zones van de Middellandse Zee naar het noorden trokken. "De ontdekking dat vroege mensen zich zo lang in deze verre noordelijke landen hebben gevestigd, is overweldigend", zegt professor Chris Stringer, een paleontoloog bij het Natural History Museum en een van de vier Britse wetenschappers die bij het onderzoek betrokken waren.
In een reactie op de onderzoeksresultaten in het tijdschrift Nature, zei Wil Rabrax van de Universiteit Leiden in Nederland dat het bewijs voor menselijke activiteit op Peakefield "rotsvast" is. Rabrax, die niet persoonlijk bij het onderzoek betrokken was, suggereert op basis daarvan dat "vroege mensen blijkbaar over de oevers van deze rivieren zwierven … veel eerder dan tot nu toe voor dit deel van Europa werd beweerd".
Maar een andere externe deskundige riep op tot voorzichtigheid: “Men moet kritischer zijn als men bedenkt dat eerdere uitspraken over de vroege menselijke aanwezigheid in Noord-Europa problemen hadden met de datering of authenticiteit van de gevonden artefacten. Als daaropvolgend bewijs deze ontdekking ondersteunt, zal het opwindend interessant zijn en ons begrip van het aanpassingsvermogen van oude mensen veranderen,”zei Alison Brooks, een antropoloog aan de George Washington University.
Stringer zei dat wetenschappers nu kunnen zoeken naar de overblijfselen van de persoon zelf. Misschien zullen ze aantonen dat mensen zich zelfs eerder dan 700.000 jaar geleden in deze regio vestigden. “Er gaat een nieuw onderzoeksgebied voor ons open”, meent de wetenschapper.
Een andere medewerker, professor Jim Rose van de Universiteit van Londen, gelooft dat Engeland 700.000 jaar geleden verbonden was met het Europese vasteland en tussen tijdperken op korte termijn gunstige klimatologische perioden doormaakte, toen enorme gletsjers hier doorheen trokken en landschappen bevroren en transformeerden. Tijdens dergelijke dooi konden vroege mensen vanuit de Middellandse Zee naar Engeland migreren en genieten van milde winters, vlakke landschappen en diepe rivieren.
Neushoorns, olifanten, sabeltandtijgers, leeuwen, nijlpaarden en beren leefden hier in die tijd. Wetenschappers weten niet of mensen het ontdekte gereedschap met scherpe randen hebben gebruikt om op dieren te jagen of om gewoon de vleesresten van de botten die roofdieren na hun maaltijden hebben achtergelaten, af te schrapen.
Promotie video:
Te oordelen naar de vondsten, koloniseerden de vroege mensen niet de noordelijke regio's van Europa, maar breidden ze eenvoudig het vestigingsgebied uit, voor zover het klimaat dit toeliet, zeggen wetenschappers.
Pakefield, een kustplaats 120 mijl (190 kilometer) ten noordoosten van Londen, is een van de weinige gebieden waar gletsjers geen sedimentair gesteente hebben vernietigd maar bewaard met oude gereedschappen, zei Rose. Nu vreet erosie aan de kusthellingen rond Pakefield, waardoor fossielen en oude artefacten worden onthuld.
Voordat de ontdekking werd gedaan, werden de vroegste definitieve menselijke voetafdrukken in Europa ten noorden van de Alpen gedateerd op ongeveer 500.000 jaar geleden. Dergelijke sporen omvatten bewerkte stukken vuursteen, botten van zoogdieren en zelfs menselijke resten gevonden in Bosgrove aan de zuidkust van Engeland. En de vroegste sporen van menselijke aanwezigheid in Zuid-Europa zijn minstens 800.000 jaar oud en omvatten materiaal gevonden in Atapuerca in Spanje.
