Aan het einde van de 17e eeuw werden in de Amerikaanse stad Salem meer dan 200 mensen beschuldigd van hekserij, van wie velen werden geëxecuteerd of onderworpen aan zware martelingen. Maar zelfs 328 jaar later kan niemand met zekerheid zeggen wat de oorzaak is van die vreselijke gebeurtenissen.
Bijna elke inwoner van onze planeet kent de geschiedenis van de jacht op Salem-heksen. Vervolging, massa-executies, martelingen en hysterie die de hele stad overspoelden - de gebeurtenissen van die jaren hebben een diep en pijnlijk spoor achtergelaten in de geschiedenis van niet alleen de Verenigde Staten, maar de hele wereld. Het maakt niet uit hoeveel moderne onderzoekers theorieën aandragen, vandaag is er nog steeds geen definitief antwoord, wat precies ertoe heeft geleid dat duizenden inwoners van Salem een van de meest wrede en massale heksenjachten in de menselijke geschiedenis hebben georganiseerd.
Salem werd in 1626 opgericht door puriteinen die vanuit Engeland naar de Verenigde Staten kwamen. De moraal van de inwoners was erg streng - religie was het belangrijkste in hun leven, kinderen werden opgevoed binnen strikte kaders en degenen die kerktradities schonden, werden onmiddellijk verschoppelingen.
Ondanks fanatieke vroomheid waren de inwoners van Salem voortdurend in conflict met elkaar - vooral de landkwestie werd de oorzaak van burgerlijke strijd. Boerderijen, die de belangrijkste bron van voedsel en inkomen waren voor de lokale bevolking, werden steeds minder en het aantal inwoners nam juist toe. Dat is de reden waarom de Salemians actief onder elkaar vochten en probeerden met de haak of door de boef om gebieden te krijgen die geschikt waren voor landbouw.
Ook legden de inwoners van de stad, die te maken kregen met natuurrampen of ziekten, of het nu droogte, aanhoudende regen of epidemieën waren, het eenvoudig uit: Gods toorn en de tussenkomst van de duivel. Daarom, toen twee jonge vrouwen uit Salem angstaanjagende symptomen van een onbegrijpelijke ziekte ontwikkelden, wist iedereen al dat de meisjes bezeten waren door Satan.
Het begon allemaal in de winter van 1692, toen de 9-jarige dochter van pastor Samuel Parris, Elizabeth, en haar neef, de 11-jarige Abigail Williams, zich vreemd begonnen te gedragen. De meisjes toonden agressie, schreeuwden plotseling, alsof iemand onzichtbaar ze pijnlijk kneep of prikte met een naald, klaagend dat ze enkele doorschijnende figuren zagen en de woorden van gebeden niet konden verdragen.
Buurtbewoners begonnen naar hun mening logische veronderstellingen naar voren te brengen, die allemaal neerkwamen op het feit dat de meisjes werden vervloekt door een heks. Deze gissingen werden al snel bevestigd door Dr. William Griggs, die verklaarde dat hij in Boston al soortgelijke gevallen was tegengekomen.
Promotie video:
Geobsedeerd door het idee van een vloek, vroegen de inwoners van Salem de meisjes om hen precies te vertellen wie verantwoordelijk was voor wat er gebeurde, en Elizabeth en Abigail wezen naar de eerste "heks" - een Afro-Amerikaanse meid, Tituba, die in het huishouden van Parris werkte.
De ongelukkige Tituba werd onmiddellijk in hechtenis genomen, en met haar nog twee verdachten: de weduwe Sarah Osborne en de bedelaar Sarah Good. Alle drie de vrouwen werden ondervraagd door middel van marteling, maar alleen Parris 'dienstmeisje gaf toe dat zij de marteling niet kon verdragen.
Het verhaal eindigde daar niet - slechts een paar dagen later arresteerde het stadsbestuur de 4-jarige dochter van Sarah Good, die zichzelf een heks noemde in de hoop haar moeder te ontmoeten. Daarna overspoelde een golf van arrestaties Salem - vrouwen die op zijn minst oppervlakkig bekend waren met de beschuldigde, evenals inwoners van de stad die de woorden van Elizabeth en Abigail niet vertrouwden, gingen de gevangenis in. Bovendien werden in het kader van het onderzoek zelfs drie mannen aangehouden, die banden hadden met de verdachte.
Al begin mei van hetzelfde jaar vond de eerste dood plaats - Sarah Osborne stierf in de gevangenis. De doodsoorzaak is niet met zekerheid bekend, maar op het moment van haar arrestatie was Sarah ernstig ziek, en de martelingen en de vreselijke detentieomstandigheden droegen alleen maar bij aan de verslechtering van haar toestand.
En aan het eind van de maand begon er een luid proces over de "heksen van Salem", zoals de mensen ze noemden. Onder de jury zaten enkele goede vrienden van de gouverneur van Massachusetts Bay, William Phips, die overigens niet eens een juridische opleiding had genoten.
Het belangrijkste "bewijs" in de vrouwenzaak was de getuigenis van de meisjes, aan wie de geesten van de beschuldigden zouden zijn geweest. De rechtbank achtte deze getuigenis toereikend en veroordeelde verschillende Salem-vrouwen tegelijk ter dood.
De eerste executie vond plaats op 10 juni, toen Bridget Bishop werd opgehangen op het centrale plein van de stad. Ongeveer een maand later werden nog meer "heksen" geëxecuteerd, onder wie Sarah Good. Toen de veroordeelde het laatste woord kreeg, wendde ze zich tot de priester die aan het proces deelnam:
Het is opmerkelijk dat de woorden die Sarah sprak profetisch bleken te zijn - de priester Nicholas Noes stierf spoedig, verstikkend in zijn eigen bloed.
Daarna werden nog ongeveer vijftien mensen geëxecuteerd in de stad, en één man werd doodgemarteld - het feit is dat formeel een persoon niet ter dood veroordeeld kon worden als hij de misdaad niet bekent. Daarom werden de beschuldigden in die tijd onderworpen aan de meest verschrikkelijke en wrede martelingen, waaronder kwartieren, slaan met stenen, marteling met water, als gevolg waarvan de meerderheid tegen hun wil schuld pleitte.
"Witch House" in Salem, bewaard gebleven tot op de dag van vandaag.
De stad leek te worden ingenomen door een soort massale waanzin - mensen getuigden over hun eigen vrienden en familieleden, en woedende menigten stadsmensen keken met plezier naar de kwellingen van degenen die ter dood of marteling waren veroordeeld, terwijl ze vernederende beledigingen schreeuwden tegen de ongelukkigen.
Al snel verhuisde deze "epidemie" van wreedheid naar de naburige steden Topsfield, Boston en Andover - Elizabeth Parris en Abigail Williams werden soorten experts die werden uitgenodigd om heksen te ontmaskeren.
Het resultaat van deze bloedige heksenjacht was de arrestatie van ongeveer tweehonderd mensen, van wie er 30 ter dood werden veroordeeld. In 19 gevallen is het vonnis uitgevoerd, en het is ook niet bekend hoeveel mensen zijn gemarteld.
In mei 1693 werd het heksenproces van Salem officieel afgerond en kregen de overlevende verdachten gratie. En even later, al in 1702, oordeelde de rechtbank dat de eerdere straffen onwettig waren. De rechters die aan het proces hebben deelgenomen, gaven ook hun fout toe.
Nadat de heksenprocessen in Salem officieel illegaal en gebrekkig waren verklaard, werden Elizabeth Parris en Abigail Williams paria's in Salem. De inwoners van de stad verachtten de meisjes en vooral actieve burgers riepen de autoriteiten op om hen te executeren. Dit gebeurde echter niet - Elizabeth trouwde op 27-jarige leeftijd en Abigail's spoor ging verloren in 1694.
De vreselijke gebeurtenissen die in Salem plaatsvonden, achtervolgden mensen lange tijd. Veel onderzoekers brachten hun theorieën naar voren over de oorzaak van zulke harde en bloedige vervolging - massapsychose veroorzaakt door vergiftiging met een giftige stof, vooral de psychologie van de puriteinen, hysterie.
In 1976 publiceerde de Amerikaanse populair-wetenschappelijke publicatie Science een theorie volgens welke meisjes leden aan hallucinaties veroorzaakt door moederkorenvergiftiging. Maar deze versie werd al snel weerlegd.
"Witch House" in Salem.
Een andere verklaring verscheen enige tijd later - de onderzoekers suggereerden dat Elizabeth en Abigail leden aan lethargische encefalitis. De symptomen van deze ziekte lijken sterk op die van meisjes in 1692.
Veel wetenschappers suggereerden ook dat er een samenzwering zou kunnen zijn tussen de meisjes, die het moe zijn om onder de strenge wetten van de puriteinen te leven - dat wil zeggen, ze besloten gewoon om plezier te hebben.
Op de een of andere manier is er geen eenduidig antwoord op de vraag wat er in 1692 met de inwoners van Salem is gebeurd. Maar alle onderzoekers zijn het erover eens dat de tragische ervaring van onze voorouders een belangrijke les moet worden voor toekomstige generaties.
