De mysterieuze witte fakkels die te zien zijn in de beelden van de DSCOVR-sonde werden gegenereerd door ijsdeeltjes in de atmosfeer van de aarde, die het licht van de zon rechtstreeks in de lens van de camera's van dit ruimtevaartuig reflecteren, schrijven wetenschappers in een artikel gepubliceerd in het tijdschrift Geophysical Research Letters.
“Aanvankelijk dachten we dat de fakkels verband hielden met de weerkaatsing van de zon vanuit de oceaan, maar toen vonden we veel vergelijkbare witte vlekken boven land. Ze konden geen weerkaatsing zijn van licht van het wateroppervlak van meren en rivieren - de vlekken waren te groot. Het lijkt erop dat deze fakkels niet voorkomen op het aardoppervlak, maar in de atmosfeer, wanneer licht wordt weerkaatst door stukken ijs die horizontaal worden gedraaid”, legt Alexander Marshak van NASA's Goddard Space Flight Center in Greenbelt, VS, uit.
DSCOVR werd in februari 2015 in de ruimte gelanceerd en is een van de nieuwste en meest geavanceerde klimaatsatellieten van NASA en de Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) van de Verenigde Staten. In tegenstelling tot andere sondes van dit type, draait het niet om de aarde, maar bevindt het zich in de diepe ruimte, op het punt waar de zwaartekrachten van de aarde en de zon met elkaar in evenwicht zijn.
Dit stelt hem in staat om bij te houden wat er op de planeet als geheel gebeurt, en om het ruimte "weer" en de activiteit van de zon te observeren. Om de twee uur ontvangt hij foto's van de planeet en stuurt deze, samen met klimaat- en andere wetenschappelijke gegevens, naar de aarde, waar ze worden verwerkt door NASA-specialisten en NOAA-klimatologen.
De eerste foto's die de EPIC-camera aan boord van de DSCOVR maakte, onthulden een ongebruikelijk fenomeen - veel van hen vertoonden mysterieuze witte vlekken en fakkels die niet op wolken en andere mogelijke bronnen van wit leken. In de afgelopen twee jaar zijn honderden en duizenden van dergelijke flitsen aangetroffen in EPIC-beelden, wat de mogelijkheid uitsluit dat sommige camera-defecten of kosmische straling ze veroorzaken.
Marshak, een van de missieleiders, en zijn collega's bij NASA besloten uit te zoeken waar deze blinde vlekken vandaan komen. Wetenschappers onderzochten honderden "besmette" foto's en analyseerden waar, hoe en wanneer de uitbraken plaatsvonden.
Zoals uit deze analyse blijkt, kwamen fakkels zowel boven land als boven de oceaan voor, maar tegelijkertijd waren ze allemaal geconcentreerd in dat deel van de planeet, dat op dat moment het meest 'rechtstreeks' naar de zon keek. In de winter verschenen witte vlekken bijvoorbeeld het vaakst in de tropen van het zuidelijk halfrond, in de zomer - in het overeenkomstige deel van het noordelijk halfrond en op equinoxdagen - op de evenaar.
Dit ronddwalen van fakkels heeft ertoe geleid dat wetenschappers zich een oud verhaal herinneren dat ze bijna 20 jaar geleden onderzochten door beelden van de aarde te bestuderen die werden gemaakt door de Galileo-sonde op weg naar Jupiter. Op hen, zoals Marshak zich herinnert, waren er ook witte vlekken, die zijn team beschouwde als een product van de reflectie van zonlicht door ijsdeeltjes die in de atmosfeer van de aarde drijven.
Promotie video:
Toen geloofde niemand de wetenschappers, want er waren geen extra foto's met vergelijkbare vlekken, maar nu hebben Marshak en zijn collega's de mogelijkheid om hun hypothese te testen met behulp van DSCOVR-afbeeldingen en een computermodel van de atmosfeer van de aarde.
Zoals blijkt uit deze berekeningen, worden de witte vlekken op de foto's van de NASA-klimaatsonde en beelden van de Galileo gegenereerd door ijsdeeltjes in de troposferische wolken van de aarde, die op een hoogte van vijf kilometer zweven. Veel microscopisch kleine stukjes ijs in cirruswolken, leggen wetenschappers uit, zullen horizontaal naar het aardoppervlak worden gedraaid, waardoor ze in een soort spiegel worden veranderd die de stralen van de zon de ruimte in reflecteert.
Dergelijke reflecties kunnen volgens wetenschappers worden gebruikt om naar verre planeten te zoeken en hun geschiktheid voor leven te beoordelen. Het licht van sterren dat wordt weerkaatst door ijsdeeltjes in de atmosfeer van exoplaneten zal helderder zijn dan de gloed van de planeet zelf, en in zijn spectrum, zoals wetenschappers uitleggen, zal er alle nodige informatie zijn over de chemische samenstelling van de atmosfeer en de mogelijke aanwezigheid van leven daarin.
