Astrofysici hebben het SETI-zoekmodel voor buitenaardse intelligentie herzien en een nieuw ontwikkeld, waarmee ze de beschikbare gegevens opnieuw hebben geëvalueerd.
Waarom hebben we nog steeds nergens anders dan op aarde bewijs van leven gevonden? Drie astrofysici besloten deze vraag te beschouwen als een analogie met een "naald in een hooiberg". Hun analyse omvatte de creatie van een model om de hoeveelheid werk te schatten die is verricht in de zoektocht naar leven buiten de aarde door het SETI-project, vergeleken met hoeveel meer tijd het kost voordat wetenschappers met vertrouwen kunnen uitsluiten dat het nergens anders is dan onze planeet. Jason Wright, Shubham Kanodia en Emily Loubar schreven een paper waarin ze hun onderzoek beschreven en publiceerden het op de arXiv.org preprint-database.
Hoewel het voor niet-kosmologen misschien lijkt dat wetenschappers ongelooflijk veel werk hebben verricht op zoek naar tekenen van leven in andere werelden, is de realiteit hoogstwaarschijnlijk het tegenovergestelde. In 2010 vergeleek de beroemde kosmoloog Jill Tarter het toen uitgevoerde werk met het zoeken naar vis in een glas water, met uitzicht op een nog onontgonnen oceaan. In hun nieuwe werk hebben Wright, Kanodia en Loubar een model gecreëerd waarvan ze denken dat het de zoektocht naar buitenaardse intelligentie tot nu toe beter waardeert. Het houdt rekening met het aantal zoekopdrachten en de hoeveelheid onderzochte ruimte, en vergelijkt deze met berekeningen van de grootte en complexiteit van onze Melkweg en de rest van het Universum.
Onderzoekers hebben zich gericht op meer traditionele zoekmethoden - met behulp van telescopen en andere geavanceerde apparatuur om signalen te bestuderen die de aarde van elders in de ruimte ontvangt. Dit sluit natuurlijk de mogelijkheid uit dat er al buitenaards leven op aarde is, en houdt ook geen rekening met onverklaarde verschijnselen zoals UFO's.
De onderzoekers ontdekten dat de analogie van Tarter heel dicht bij de realiteit ligt, hoewel ze in hun geval liever het monster uit een glas in een zwembad gieten. Wetenschappers merken ook op dat een andere bekende analogie mogelijk moet worden aangepast. Ze suggereren dat de zoektocht naar buitenaards leven kan lijken op het zoeken in een spreekwoordelijke hooiberg naar een van de vele naalden, in plaats van slechts één naald. De onderzoekers merkten echter ook op dat het voldoende zou zijn als we er minstens één zouden vinden.
Vladimir Guillen
