Een reiziger en olifantenjager leest het volgende sombere antwoord voor: "Als resultaat van de zoektocht van de man naar ivoor, is heel Afrika een ononderbroken olifantenkerkhof."
Zoiets als een slogan. Maar zoals elke slogan mist het achter zijn bijtende bewoordingen de essentie van de zaak. In werkelijkheid sterven, ondanks de massale uitroeiing, elk jaar duizenden olifanten een natuurlijke dood. Alle olifantenjagers beweren echter dat niemand ooit olifantenkadavers heeft gevonden, noch in Afrika, noch in India.
Het hoofd van het staatsstation voor het vangen van olifanten in Mysore, Sanderson, schrijft in zijn boek "13 jaar tussen de wilde beesten van India" dat hij, terwijl hij door de Indiase jungle liep, nooit het lijk van een olifant tegenkwam die een natuurlijke dood stierf.
Hij zag de resten van olifanten maar twee keer, en in beide gevallen stierven deze dieren onder speciale omstandigheden - het mannetje verdronk, het vrouwtje stierf tijdens de bevalling. Europeanen, die al decennia lang topografische onderzoeken uitvoeren in gebieden waar olifanten worden verspreid, hebben nog nooit een lijk van een olifant gezien.
Afrikaanse olifanten
De indianen, die Sanderson vroeg of ze dode olifanten hadden gevonden, antwoordden ook negatief. Slechts in één geval kreeg hij een bevestigend antwoord. Inwoners van het gebied rond de stad Chittagong (in Pakistan) zijn ooit een groot aantal dode olifanten tegengekomen tijdens een ernstige epidemie onder dieren.
Waar verdwijnen olifanten door natuurlijke dood? Er zijn mensen die zeggen: "Ze worden begraven door levende broeders!" Het heeft zelfs geen zin om een dergelijke mening aan te vechten.
Promotie video:
Er zijn legendes in zowel Azië als Afrika. In Ceylon wordt aangenomen dat olifanten, die de nadering van hun laatste dagen voelen, naar het ruige bosstruikgewas gaan in de buurt van de majestueuze ruïnes van de oude hoofdstad van het eiland, de stad Anuradhapura.
In Zuid-India wordt het olifantenkerkhof beschouwd als een schatmeer, dat alleen bereikt kan worden via een nauwe doorgang; in Somalië is het een diepe vallei omgeven door ondoordringbare bossen. Niemand kan echter iets betrouwbaars en gedetailleerds rapporteren over deze legendarische begraafplaatsen, niemand heeft ze ooit gezien.
Zulke kritiekloos aanvaarde legendes en tradities worden natuurlijk niet overtuigender omdat ze door sommige Europese kranten op hun pagina's worden herhaald. Een van die vertellers van zoölogische fabels beweert dat zieke reuzen, 'gedreven door een oeroud instinct', zelf naar het olifantenkerkhof gaan:
"Daar, in het ontoegankelijke struikgewas van het oerwoud, staan deze zelfmoordterroristen tussen de ivoren bergen, tussen de ontelbare schatten die van hen de rijkste man ter wereld zullen maken."
Dit is wat deze auteur beweert, terwijl hij tegelijkertijd gedwongen wordt toe te geven dat er nog steeds geen persoon in de wereld is, blank of donker van huid, die getuige zou zijn van de natuurlijke dood van een olifant, en dat geen van deze mysterieuze begraafplaatsen ooit is ontdekt.
Serieuzer is er een artikel van A. M. Mackenzie, die opmerkte dat in de districten Elgeyo en Souk van Oeganda, waar hij jaagde, geschoten olifanten altijd naar het noorden gingen. Op een dag volgde hij de sporen van een ernstig gewond dier, maar verloor ze aan de oevers van de Perquell-rivier. Hieruit concludeerde hij dat de gedoemde olifant over de rivier zwom om het eiland in het midden ervan te bereiken.
'S Nachts stak Mackenzie zelf over naar het eiland en vond daar een dier en maakte het af. Tegelijkertijd vond hij twintig skeletten van olifanten op het eiland, maar zonder slagtanden. Mackenzie beweert dat het ivoor is weggehaald door lokale bewoners die ervan wisten, evenals van andere soortgelijke begraafplaatsen, maar deze informatie geheim hielden.
Mackenzie heeft een hele week op het eiland doorgebracht. Elke dag kwamen daar zieke olifanten aan, blijkbaar om hier hun laatste dagen door te brengen, of om meteen te sterven. In één geval werd zo'n olifant door een mannetje naar de kust begeleid, maar hij stak alleen over naar het eiland.
Volgens Mackenzie was de begraafplaats die hij opende een van de kleinste. Uit een gesprek met oude Maasai-Afrikanen leerde hij dat er in het Kawamaya-district een veel grotere olifantenbegraafplaats is.
Opvallend is de observatie van de Duitse natuurvanger Hans Schomburgk. Op een dag verliet hij het kamp aan de Ruaha-rivier en volgde hij een zieke mannetjesolifant, gescheiden van de kudde. Het dier was op weg naar dat deel van de steppe, dat anderhalve meter constant onder water stond. Vijf dagen lang stond de olifant hier volkomen roerloos. Ten slotte kwam Schomburgk op hem af en schoot hem neer.
Williams, die al meer dan twintig jaar met deze dieren in India en Birma omgaat, en tijdens de Tweede Wereldoorlog het bevel voerde over een "gezelschap" olifanten, sprekend over de laatste dagen van een stervende olifant, geeft ook een belangrijke plaats aan water:
“Nadat een olifant de leeftijd van 75 of 80 jaar heeft bereikt, begint hij geleidelijk in kracht af te nemen. Zijn tanden vallen uit, de huid van zijn slapen wordt slap en slap. Ooit overwon hij, samen met de hele kudde, grote ruimtes en verslond hij zijn driehonderd kilo groenvoer per dag. Nu kan hij geen lange overgangen meer maken.
Hij verlaat de kudde. In koude seizoenen is het gemakkelijk voor hem om voedsel te vinden, dat voornamelijk uit bamboe bestaat. Als de hete maanden komen, wordt het moeilijk om voedsel te vinden. In april of mei gaat hij naar een vijver, die zich boven een bergkloof bevindt.
Er is nog volop groenvoer. Maar de vijver droogt elke dag op en verandert uiteindelijk in een modderige put. De olifant, die er middenin staat, laat zijn slurf in het natte zand zakken en strooit het over zichzelf heen. Maar op een dag breekt er een hevig onweer uit. Ruwe waterstromen stromen uit de bergen naar beneden, met kiezels en ontwortelde bomen. De vervallen olifant kan deze natuurkrachten niet meer weerstaan. Hij buigt zijn knieën en geeft het al snel op. De golven voeren zijn lijk weg en gooien het in de kloof …"
Wat Williams beschrijft, lijkt echter nog steeds een speciaal geval te zijn, geen regel. De vijver waarnaar de stervende olifant reikt, ligt niet altijd boven de afgrond en het onweer breekt niet altijd op het beslissende moment uit.
Maar in algemene termen komen de gegevens van Williams niettemin overeen met de mening van de zoölogische wetenschap. Als een olifant oud wordt, zegt de wetenschap, weigeren de spieren hem te dienen. Hij kan zijn slurf niet meer optillen en daarom dreigt hij om te komen van de dorst. In zo'n lome positie heeft hij geen andere keuze dan diepe plaatsen te zoeken om bij het water te komen.
Maar tegelijkertijd verzandt hij gemakkelijk in het slib en kan hij er niet meer uit. Hij wordt geknaagd door krokodillen en de vloed voert zijn skelet weg. De drinkplaats wordt het graf van een olifant, en aangezien hij hier op hoge leeftijd komt in de hoop zijn dorst te lessen, is hij niet de enige, maar deze drinkplaats kan echt een olifantenkerkhof worden.
Bij het ophelderen van de vraag naar het bestaan van olifantenbegraafplaatsen, kan men niet voorbijgaan aan het uitzonderlijke vermogen van het oerwoud om alle soorten lijken spoorloos te absorberen, inclusief gigantische lijken als olifanten. Grote en kleine aaseters vallen het lijk aan, en vogels zoals de vlieger en maraboe, waarvoor de huid van de olifant te sterk is, dringen via de mond of via het rectum het lichaam binnen.
Er zijn zelfs fans van het beenmerg in slagtanden van olifanten. Het zijn stekelvarkens. Om bij hun favoriete "lekkernijen" te komen, malen ze ivoor op dezelfde manier als een bever - een boom.
Unterweltz was ooit getuige van hoe een hele zwerm hyena's met een gehuil het lijk van een gedode olifant aanviel. Het lijk wemelde van miljoenen witte insectenlarven, en miljoenen vliegvliegen gaven zijn huid een blauwachtige glans. Al snel groeide de vegetatie wild op de bemeste plaats …
