Onderzoekers van de Universiteit van Aarhus in Denemarken hebben een verklaring gevonden voor het smeltproces van de Groenlandse ijskap, die er afwijkend uitziet in vergelijking met andere delen van de ijskap in de wereld. Volgens wetenschappers hebben ze gegevens ontvangen die de hypothese bevestigen dat de afname van de massa van de gletsjers van Groenland niet alleen wordt beïnvloed door klimaatverandering, maar ook door de interne processen die plaatsvinden in de ingewanden van de planeet zelf. De studie is gepubliceerd in het Britse wetenschappelijke tijdschrift Nature.
Al 10 jaar meten wetenschappers de temperatuur en het zoutgehalte op twee plaatsen op het eiland: in een van de fjorden bij het Daneborg-station in het noordoosten van Groenland, waar veel geothermische bronnen zijn, en ten zuiden van een snel smeltende gletsjer net ten noorden. Op basis van de gegevens berekenden de onderzoekers dat de hoeveelheid diepe aardwarmte die in dit gebied vrijkomt te vergelijken is met de werking van een gigantische kachel, die zich in een gletsjer zou bevinden en wordt aangedreven door een generator met een vermogen van 2 MW.
De exacte hoeveelheid thermische energie die onder de hele Groenlandse ijskap vrijkomt als gevolg van dergelijke geothermische activiteit is moeilijk te berekenen, geven wetenschappers toe. Ze zijn er echter van overtuigd dat het voldoende is om de onderste lagen van gletsjers geleidelijk te laten smelten, die hierdoor veel sneller dan voorheen in zee beginnen te glijden.
"Het lijdt geen twijfel dat de diepe hitte van de aarde de beweging van de ijskap beïnvloedt", legt studieleider Søren Ryusgard uit. "We denken dat dezelfde processen waarbij thermische energie uit de ingewanden van de aarde vrijkomt, plaatsvinden onder het grootste deel van de hele ijskap in het noordoosten van Groenland."
Volgens wetenschappers vindt geothermische activiteit, vergezeld van het vrijkomen van thermische energie, plaats op het hele aardoppervlak, en dit proces wordt geassocieerd met de eigenaardigheden van de ontwikkeling van de planeet in de vroege periode van zijn vorming in het zonnestelsel. Diepgewortelde warmtebronnen zijn echter ongelijk verdeeld over het oppervlak. IJsland, dat aan Groenland grenst, is bijvoorbeeld momenteel een zeer actieve dergelijke site.
Volgens eerdere bevindingen van een internationale groep onderzoekers onder leiding van universitair hoofddocent van de Universiteit van Kopenhagen, Shfakat Abbas Khan, gepubliceerd in 2016, heeft Groenland sinds het laatste ijstijdmaximum (ongeveer 23 duizend jaar geleden) bijna 40% van zijn ijs verloren, waardoor het niveau van de Wereldoceaan is gestegen met 4,6 meter. Als alle gletsjers van het eiland die tegenwoordig bestaan, zijn gesmolten, zal het niveau van de Wereldoceaan nog eens 7,5 meter stijgen. En hoewel dit volgens schattingen van het door de VN opgerichte Intergovernmental Panel on Climate Change nog ver weg is, kan het niveau van de wereldoceaan tegen het einde van de 21e eeuw door het smelten van poolijskappen met 1 meter stijgen.
