Historicus Michael McCormick van Harvard University en een groep onderzoekers besloten uit te zoeken wat er werkelijk gebeurde in 536 na Christus. Wetenschappers op basis van de verslagen van die jaren, in het bijzonder de Byzantijnse historicus Procopius van Caesarea, die schreef: “ En dit jaar gebeurde het grootste wonder: het hele jaar door straalde de zon licht uit als de maan, zonder stralen, alsof ze haar kracht had verloren en stopte, zoals voorheen, glans schoon en helder. Vanaf het moment dat het begon, is er onder de mensen geen oorlog meer, noch een pest, noch enige andere ramp die de dood brengt. Het was het tiende regeringsjaar van Justinianus."
Volgens McCormick kunnen die jaren gerust de slechtste levensperiode in de geschiedenis worden genoemd. Er was een scherpe afkoeling - dat decennium in Europa was het koudste van de afgelopen 2000 jaar. Heel Europa, het Midden-Oosten en sommige regio's van Azië waren in mist gehuld - als gevolg van slechte oogsten begon de hongersnood en van 536 tot 539 was er een tekort aan brood. In 541 begon een epidemie van de builenpest. De algemene achteruitgang duurde ongeveer 100 jaar, tot 640.
Wat leidde tot zo'n sterke temperatuurdaling en de vorming van een mysterieuze mist? Wetenschappers namen ijs- en sneeuwmonsters van berggletsjers in de Alpen in Zwitserland - in de regel laten veranderingen in de samenstelling van de atmosfeer "sporen" achter in de sneeuwlagen. Aan de Universiteit van Maine werd een analyse uitgevoerd, waaruit bleek dat monsters dateren uit de lente van 536 - daarin werden microscopisch kleine deeltjes vulkanisch glas gevonden. Nader onderzoek wees uit dat de deeltjes afkomstig zijn uit IJsland. In 536 was er zo'n krachtige vulkaanuitbarsting dat een aswolk letterlijk de lucht op het noordelijk halfrond bedekte. Latere uitbarstingen in 540 en 547 compliceerden de situatie.
