Wetenschappers analyseerden de structuur van de hersenen van vrouwen van middelbare leeftijd en ontdekten dat het er jonger uitziet bij degenen die zijn bevallen dan bij degenen die nooit kinderen hebben gehad. Dit komt door het feit dat de beschermende mechanismen die in het lichaam van de aanstaande moeder worden ingeschakeld, gedurende het hele leven werken. De onderzoeksresultaten zijn gepubliceerd in het tijdschrift Proceedings of the National Academy of Sciences.
Tijdens de zwangerschap en de eerste weken na de bevalling treden er ernstige veranderingen op in het lichaam van een vrouw, inclusief de hersenen. De plasticiteit neemt sterk toe, er is een herstructurering van neurale verbindingen gaande en krachtige aanpassingsmechanismen worden geactiveerd om de gezondheid van de moeder en het nageslacht te waarborgen.
Het is bijvoorbeeld bekend dat tijdens de zwangerschap de hersenen van zwangere vrouwen afnemen en vervolgens binnen zes maanden na de bevalling herstellen.
De wetenschappelijke literatuur heeft herhaaldelijk gesuggereerd dat de neurale veranderingen die optreden in het stadium van de zwangerschap veel verder kunnen gaan dan de postpartumperiode, en een beschermend effect blijven hebben op de hersenen van de vrouw gedurende haar hele leven, waardoor de processen van neurobiologische veroudering worden vertraagd.
Een groep Europese wetenschappers uit het VK, Noorwegen en Nederland besloot deze hypothese te testen. Ze bestudeerden de hersenstructuur van 12.021 Britse vrouwen van 54-55 jaar (9568 van hen bevielen minstens één keer in hun leven en 2453 nooit bevallen). Met behulp van machine learning-methoden creëerden de onderzoekers een neuroimaging-algoritme waarmee niet alleen sporen van veranderingen in de hersenen van de vrouw tijdens de zwangerschap kunnen worden opgespoord, maar ook om te bepalen hoeveel geboorten er waren.
Uit de analyse bleek dat de hersenen van de bevallingen er jonger uitzagen. De biologische leeftijd van hun hersenen was 2-3 jaar lager dan die van niet-vruchtbare leeftijdsgenoten. Bovendien, hoe vaker een vrouw beviel, hoe groter de kloof was tussen de echte en biologische leeftijd van haar hersenen.
Om de invloed van andere factoren uit te sluiten, testten de wetenschappers de relatie tussen de biologische leeftijd van de hersenen van vrouwen met hun etniciteit, opleiding, body mass index en leeftijd bij eerste geboorte. Er werd geen verband gevonden tussen deze parameters, noch de factor genetische variatie met de biologische leeftijd van de hersenen.
Om uit te leggen hoe neurale veranderingen die optreden tijdens en na de zwangerschap de daaropvolgende veroudering van de hersenen van de vrouw beïnvloeden, bieden wetenschappers verschillende hypothesen. Dit kan te wijten zijn aan endocriene verschuivingen. Van hormonen zoals estradiol, progesteron, prolactine, oxytocine en cortisol is bekend dat ze de hersenactiviteit beïnvloeden, en fluctuaties in deze hormonen kunnen langdurige effecten hebben op de gezondheid van de hersenen. Het is mogelijk dat foetale (embryonale) cellen die lang na de bevalling in het lichaam van een vrouw blijven, inwerken op microchemische reacties in de hersenen.
Promotie video:
