Wetenschappers van het Baylor College of Medicine en het Ian en Dan Duncan Institute for Neurological Research (VS) hebben het mechanisme van de ziekte van Lou Gehrig blootgelegd, waaraan de theoretisch fysicus Stephen Hawking leed. Het bleek dat het mutante eiwit ubiquiline niet langer de werking van lysosomen reguleert, de componenten van de cel die verantwoordelijk zijn voor de verwerking van metabolisch afval. Dit werd gemeld in het persbericht van MedicalXpress.
De onderzoekers voerden experimenten uit met fruitvliegen als modelorganismen, die een functionele versie van het gen dat voor ubiquiline codeert, ontbrak. De mutante insecten vertoonden tekenen van leeftijdsgebonden neurodegeneratie, waaronder een verminderde activiteit van zenuwcellen, hun dood en de accumulatie van beschadigde lysosomen.
Het bleek dat defecte ubiquiline disfunctie van het proteasoom bevordert - een eiwitcomplex dat celresten verwijdert - en interfereert met autofagie, waarbij onnodige celcomponenten ook worden vernietigd. Bij autofagie nemen blaasjes (cellulaire blaasjes), autofagosomen genaamd, beschadigde eiwitten op. Vervolgens versmelten de blaasjes met lysosomen, waarvan de zure omgeving enzymen activeert die afval afbreken. In aanwezigheid van mutant ubiquiline is de omgeving in de lysosomen echter niet zuur genoeg.
Wetenschappers zijn van plan om te testen of hetzelfde mechanisme bij mensen aan het werk is. Vervolgens kan de progressie van amyotrofische laterale sclerose worden vertraagd door de zuurgraad van de lysosomen te herstellen.
Amyotrofische laterale sclerose is een ongeneeslijke neurodegeneratieve ziekte waarbij de zenuwcellen van de motorische cortex van de hersenen en motorneuronen beschadigd raken. Het resultaat is verlamming en spieratrofie. Patiënten overlijden als gevolg van een luchtweginfectie of het wegvallen van de werking van de ademhalingsspieren.
