Afgelopen herfst begon een van de helderste sterren aan de hemel, Betelgeuze, dramatisch te vervagen. Dit gaf aanleiding om te praten over de op handen zijnde explosie en gevaar voor de aarde. In februari begon de glans echter terug te keren. Nu schijnt de ster als voorheen.
Aangetaste schoonheid
“De helderheid van Betelgeuze nam af, bereikte een minimum van magnitude +1,9, en begon zich toen te herstellen. Vandaag wordt glans beoordeeld als +0,6 of +0,7. De reden hiervoor is heel begrijpelijk. Er zijn veel plekken op de ster, bovendien pulseert hij. Dit betekent dat ofwel de vlek aan de zichtbare kant van het oppervlak kwam, ofwel de fase van het minimum aan langzame pulsaties van de superreus begon. Dit alles moet nu in detail worden bestudeerd ”, zegt Nikolai Samus, hoofd van de groep variabele sterren aan het Instituut voor Astronomie van de Russische Academie van Wetenschappen en de Moscow State University of Astronomy.
Betelgeuze is een rode superreus in een laat stadium. Zijn massa is volgens verschillende schattingen acht of zelfs twintig keer die van de zon, zulke sterren leven niet miljarden, maar tientallen, hooguit honderden miljoenen jaren.
Wanneer brandstof uitbrandt in de kern en lagen er dichtbij - eerst waterstof, dan helium en zwaardere elementen - is er niet genoeg straling uit de darmen om hun eigen zwaartekracht te weerstaan, en de buitenste lagen vallen letterlijk naar het midden - instorten. Er vindt een krachtige explosie plaats - een supernova-explosie.
Robert Nemiroff (MTU) & Jerry Bonnell (USRA) NASA-website verklaringen, waarschuwingen en disclaimers.
Het is onmogelijk te voorspellen wanneer en waar een supernova zal ontploffen, maar Betelgeuze is een van de duidelijke kandidaten voor deze rol.
Promotie video:
'Kunnen we een explosie verwachten? Ja. Nu of over tienduizend jaar. We zullen dit in een paar dagen leren door een aantal indirecte signalen. Eerst zullen neutrino's vanuit het binnenste van de ster naar ons toe vliegen, en pas dan zal het oplaaien”, zegt de wetenschapper.
Niets bedreigt de aarde echter, aangezien Betelgeuze erg ver weg ligt - meer dan zeshonderd lichtjaar verwijderd.
“Er zal niets gevaarlijks voor ons zijn. Er zal gewoon een heel heldere ster aan de hemel verschijnen, vergelijkbaar in helderheid met de volle maan. Dan gaat het uit, en dat is naar mijn mening vervelend. Feit is dat het sterrenbeeld Orion dankzij de diagonaal van Rigel en Betelgeuze zeer symmetrisch is en er op beide halfronden goed uitziet. Zonder Betelgeuze zal het niet zo mooi uitpakken”, merkt de expert op.
Een flits van een rode superreus
Betelgeuze - roodachtig, duidelijk zichtbaar voor het blote oog. Ze werd pas tien miljoen jaar geleden geboren. Ter vergelijking: de leeftijd van de aarde is 4,5 miljard jaar.
De ster bestaat uit een heldere hete kern, waar een thermonucleaire reactie plaatsvindt, en een enorme gasomhulling die zich uitstrekt over een afstand die ongeveer gelijk is aan de baan van Jupiter.
“De interne structuur van Betelgeuze is niet dezelfde als die van de zon, maar er zijn overeenkomsten. Sterren met verlengde enveloppen hebben een convectiezone met cellen - korrels. Als de zon er ongeveer tien miljoen heeft, waardoor we hem als een vaste schijf beschouwen, dan heeft Betelgeuze er maar een paar op het hele oppervlak, misschien wel een dozijn”, legt Vladimir Dyachenko uit, een onderzoeker bij de groep van hoge-resolutie astronomiemethoden van de SAO RAS (Nizhny Arkhyz).
De cellen van Betelgeuze zijn asymmetrisch en variëren sterk in de tijd. Deze processen worden nog steeds slecht begrepen.
Het is erg moeilijk om de grootte van Betelgeuze vanaf de aarde te meten. Niet alleen omdat we het hebben over honderdsten van een seconde (astronomen gebruiken hoekeenheden), maar ook vanwege de zeer grote schaal. Wetenschappers van de SAO RAS waren een van de eersten die de hoekdiameter ervan bij de Large Azimuthal Telescope (BTA) in 1977 bepaalden met behulp van de spikkelinterferometriemethode, die het mogelijk maakt om een duidelijker beeld te krijgen van een object wazig door de atmosfeer van de aarde.
Eeuwenoud mysterie
Betelgeuze is een veranderlijke ster, dat wil zeggen dat de helderheid van tijd tot tijd verandert. Maar omdat wetenschappers hierin geen periodiciteit hebben geïdentificeerd, wordt het een semi-reguliere variabele genoemd. In januari van dit jaar is de helderheid van de ster ongeveer vijf keer afgenomen.
“Variabiliteit werd eerder waargenomen, maar deze piek is de sterkste in de geschiedenis van records sinds 1910. De media-buzz begon net tijdens de recessie. Het was niet duidelijk wat er daarna met de ster zou gebeuren. De glans is nu hersteld. Niets wijst op een explosie. Wetenschappers geven Betelgeuze nog tienduizend jaar, volgens conservatieve schattingen - ongeveer honderdduizend. Maar alles kan veel eerder gebeuren”, zegt Dyachenko.
Er zijn verschillende versies van aanslag. Een daarvan is gerelateerd aan convectie. In feite is het een manier om de energie die in de kern wordt geproduceerd, af te geven aan de bovenste lagen van de ster. Om de een of andere reden kwam er ofwel minder energie vrij, ofwel kwam er minder aan de oppervlakte.
Bovendien had Betelgeuze de stofwolk kunnen overschaduwen die ze zelf had uitgeworpen. Zulke sterren gooien actief materie in de omringende ruimte. In een jaar kunnen ze afvallen vergelijkbaar met de aarde.
De redenen voor de verandering in de helderheid van sterren met een grotere envelop kunnen vrij ongebruikelijk zijn.
“We observeren R Leo, een veranderlijke ster van een ander type, waarvan de helderheid honderd keer verandert. Het draait allemaal om het vrijkomen van materie in de vorm van titaniumoxidemoleculen. Ze vormen zich in een koude atmosfeer met variabele temperatuur. De structuur van deze moleculen is afhankelijk van de temperatuur, dus de wolk is soms transparant voor licht, soms niet”, zegt de astronoom en voegt eraan toe dat Betelgeuze niet zoveel titaniumoxide bevat.
De wetenschapper sluit het feit niet uit dat verschillende cycli van variabiliteit van verschillende periodiciteit werden over elkaar heen gelegd. Tot dusverre verklaart geen van de versies volledig de maximale afname van de helderheid van Betelgeuze gedurende een eeuwenlange waarnemingsgeschiedenis: het is te plotseling en vluchtig.
Tatiana Pichugina
