Over duizend jaar. Het zal minstens zo lang duren voordat de mensheid de dichtstbijzijnde ster, Proxima Centauri, bereikt met behulp van de huidige technologieën en methoden. Maar sinds astronomen ontdekten dat er minstens één bewoonde planeet in de buurt van deze ster zou kunnen zijn, is het enthousiasme onder wetenschappers voor ideeën over interstellaire reizen nooit toegenomen.
“Dit is een erg plagerig onderwerp. Nu we weten dat er een planeet in de buurt van de ster is, kunnen we creatiever zijn in onze gedachten. Je kunt veel opties bedenken: stuur interstellaire sondes daarheen, of ontwikkel een speciaal type ruimtevaartuig waarmee je persoonlijk naar deze planeet kunt kijken,”aldus Guillem Anglada-Escudé, hoofdonderzoeker en een van de ontdekkers van de nieuwe exoplaneet.
En toch zijn de 4,2 lichtjaar die ons en Proxima Centauri van elkaar scheiden eenvoudigweg onbereikbaar voor de ruimteonderzoekers van vandaag. Het kost tijd om de juiste oplossing te vinden en dit probleem op te lossen. Het populair-wetenschappelijke internetportaal Futurism besloot zijn lezers te vragen wanneer, naar hun mening, de eerste persoon het zonnestelsel zal kunnen verlaten.
De antwoorden laten zien dat het niet snel zal zijn. De opties die de meeste stemmen hebben gekregen, zijn 2100s en later. Dit was de mening van ongeveer 35 procent van de respondenten.
Een van hen, Chalz Honbostel, gaf een verklaring voor zijn keuze:
“We mogen de start van menselijke verkenning van Mars niet eerder verwachten dan 2025-2030. Hoogstwaarschijnlijk zullen mensen tegen het einde van deze eeuw de banen van Neptunus en Pluto niet kunnen bereiken, ongeacht welke nieuwe en exotische voortstuwingstechnologieën er worden ontdekt."
Honbostel heeft gelijk dat veel landen en particuliere bedrijven hun ideeën en projecten ontwikkelen voor de menselijke verkenning van Mars voor de komende 10-15 jaar. Hij heeft ook gelijk dat veel onderzoekers werken aan nieuwe technologieën waarmee ons ruimtevaartuig sneller kan vliegen.
Promotie video:
Wat zeggen de experts?
Sommige enthousiastelingen zijn optimistisch over onze toekomstige interstellaire reismogelijkheden en beweren dat als we onszelf nu pushen, we de technologie kunnen creëren waarmee we Proxima Centauri tegen 2100 kunnen bereiken.
Anderen, zoals Marcus Young, een specialist bij het US Air Force Research Laboratory, zien mogelijkheden als dimmer. Terug op de Joint Propulsion Conference in 2008 verklaarde Young dat zijn team nog geen enkele geschikte optie voor interstellaire reizen had ontdekt.
“Er zijn talloze ideeën waarvan je bij de eerste blik zou kunnen zeggen: hé, dit zou kunnen werken. Maar na wat onderzoek te hebben gedaan, besef je al snel dat niets echt zal werken,”zei Young toen op de conferentie.
Young voegde er echter ook aan toe dat wetenschappers hun werk moeten voortzetten en oplossingen moeten zoeken voor de problemen en problemen waarmee de muur van interstellaire vluchten wordt geconfronteerd. En gelukkig houdt dit werk niet op. Er zijn al enkele ontwikkelingen van projecten die ons in de toekomst zullen helpen om het zonnestelsel te verlaten, inclusief die waarbij wordt voorgesteld om thermonucleaire raketmotoren te gebruiken. De achtergrondstraling op het schip zou dan echter te giftig zijn om mensen te vervoeren.
We kunnen ook zonnezeilen gebruiken, waardoor voertuigen op basis daarvan extra versnelling krijgen dankzij krachtige laserbronnen. Deze aanpak wordt actief besproken in het Breakthrough Starshot-programma, dat tot doel heeft een kleine onbemande sonde naar het Centauri-systeem te sturen.
Zelfs als we een manier vinden om het ruimtevaartuig te versnellen tot 10 of zelfs 20 procent van de lichtsnelheid, zullen we nog steeds met één heel belangrijk probleem te maken krijgen: hoe we het lichaam van dit ruimtevaartuig kunnen beschermen tegen geraakt worden door kosmische deeltjes. Bovendien zal het nodig zijn om een betrouwbare oplossing te vinden waarmee het voertuig bij aankomst op het Centauri-systeem kan vertragen, wat overigens werd opgemerkt door de oprichter van SpaceX Elon Musk in een interview met de westerse editie van Aeon. Volgens hem is interstellaire reizen inderdaad mogelijk, maar in dit stadium van onze ontwikkeling is het gewoon onbereikbaar.
“Als we op een dag naar andere sterrenstelsels willen reizen, moeten we ons concentreren op de ontwikkeling van laseraandrijvingstechnologieën waarvan ik denk dat ze ons zullen helpen een multiplanetaire beschaving te worden. Dit is de volgende stap in onze ontwikkeling”, zei Musk in een interview.
En als hij gelijk heeft, dan hebben ruimteliefhebbers reden tot hoop, want de eerste kolonie op Mars kan over een paar decennia verschijnen.
Nikolay Khizhnyak
