Op de stranden van Mauritius werden zirkonen gevonden (een natuurlijke en zeer dure edelsteen, qua kosten vergelijkbaar met saffier), 2 miljard jaar oud. Wetenschappers geloven dat deze "zwervende" zirkonen gevormd zijn in granieten rotsen - fragmenten van een oud microcontinent. Ongeveer 85 miljoen jaar geleden begon Madagaskar zich af te scheiden van India, het oude continent brak en ging onder water. Het is waarschijnlijk dat de Seychellen ook een klein overblijfsel zijn van dit continent.
Mauritius is een eilandstaat in Oost-Afrika, gelegen op tweeduizend kilometer van de kust, ten oosten van Madagaskar. De staat omvat de eilanden Mauritius (de grootste) en Rodrigues, en vele kleine eilandjes. Wetenschappers geloven dat dit eiland 9 miljoen jaar geleden is ontstaan uit de afgekoelde lava die is uitgebarsten door onderwatervulkanen.
Ondanks het feit dat de oudste basalt van het eiland dateert van 8,9 miljoen jaar voor Christus, zijn er onlangs 20 zirkonen gevonden op de stranden, die minstens 660 miljoen jaar oud zijn. En een van de kristallen is ongeveer 2 miljard jaar oud!
Deze "stenen" hebben een ongelooflijke weerstand tegen externe negatieve factoren en zijn meestal radioactief vanwege onzuiverheden van zeldzame elementen. Het hoge gehalte aan uranium in zirkoon maakt het een handig mineraal voor het bepalen van de ouderdom van gesteenten door de methode van uranium-lood datering. Vanwege hun chemische resistentie worden ze vaak gebruikt om het geologische verleden van onze planeet te bestuderen. Hoe kwamen zulke oude rassen naar Mauritius?
Het blijkt dat wetenschappers al lang vermoeden dat vulkanische eilanden bewijzen kunnen bevatten van het bestaan van verloren continenten. Dit was de theorie van de Noorse wetenschapper Yamthwaite, die hij in 1999 verwoordde. Yamtwaite besloot samen met een groep gelijkgestemden hun veronderstellingen te testen door op een lange expeditie naar Mauritius te gaan. Een verblijf in het tropische Mauritius "was erg verleidelijk voor een Noor tijdens een koude januari", gaf Yamtwaite toe.
Mauritius werd gekozen vanwege zijn vulkanische oorsprong. Het eiland is gevormd uit oceanische lava en zou van nature zirkoon bevatten. Als er rotsen met zirkoon worden gevonden en hun leeftijd blijkt meer dan 9 miljoen jaar te zijn, dan zal dit het bewijs zijn van het echte bestaan van het oude continent.
Promotie video:
Ten eerste braken wetenschappers stenen uit Mauritius om er zirkoonkristallen uit te halen. De breekapparatuur bevatte echter zirkoon van andere plaatsen, waardoor we niet met vertrouwen konden spreken over de zuiverheid van het experiment.
Een paar jaar later keerden geologen terug naar Mauritius, en deze keer begonnen ze zandmonsters van de stranden te nemen. 20 monsters van zirkoon van zo'n solide leeftijd werden geïdentificeerd dat er geen twijfel over bestond dat er onder Mauritius een oud continent is.
In het wetenschappelijke tijdschrift Nature Geoscience publiceerde Yamthwaite een artikel waarin hij zijn hypothese en het bewijs daarvoor in detail beschreef.
Hier is het: lang geleden op de site van Mauritius, tussen Madagaskar en India, was er een oud continent, wat werd bevestigd door de analyse van het zwaartekrachtveld van de aarde. Het blijkt dat onder Mauritius sprake is van een abnormale verdikking van de aardkorst (25-30 km in plaats van de gebruikelijke 5-10 km). Dit kan te wijten zijn aan de aanwezigheid van overblijfselen van het supercontinent, bijgenaamd door de onderzoekers - "Mauritia".
Yamtwaite en zijn collega's schatten dat het verloren gegane microcontinent ongeveer een kwart van het huidige Madagaskar uitmaakt. Mauritius was op zijn beurt ooit een klein deel van het veel grotere "supercontinent" Rodinia, waartoe ook India en Madagaskar behoorden. Net als het prehistorische Atlantis verdween Mauritia onder water toen India ongeveer 85 miljoen jaar geleden zich losmaakte van Madagaskar.
Toen eiste vulkanische activiteit zijn tol, en vulkanische eilanden rezen in plaats van de ondergedompelde aarde. Recente vulkaanuitbarstingen brachten fragmenten van de korst naar de oppervlakte en zirkonen "barsten" uit de oorspronkelijke rotsen en vielen in het zand. “Terwijl de lava's door de continentale rotsen naar de oppervlakte trokken, droegen ze enkele rotsen met zirkoon mee”, legt Yamtwaite uit.
Deze rotsen zijn mogelijk gespleten en gesmolten door de hitte. Er bleef echter een bepaalde hoeveelheid zirkoon in de zandkorrels achter en stolde tijdens de uitbarsting in de lava, die naar beneden gleed de rotsachtige basis van Mauritius vormde.
Belangrijk is dat deze unieke stenen werden gedolven op moeilijk bereikbare plaatsen op Mauritius. Daarom is de mogelijkheid uitgesloten dat toeristen ze meenemen. Er is een kleine kans dat ze door de wind werden gedragen, maar in theorie zijn deze fragmenten te zwaar voor zo'n reis.
Voor deze hypothese kreeg de wetenschapper kritiek van veel van zijn collega's. Geologen begonnen van hem enkele "uitstekende bewijzen" te eisen, in de overtuiging dat de auteur van het concept ze nog niet had geleverd.
Wetenschappers zetten hun onderzoek momenteel voort en voor de "zuiverheid" van het experiment besloten ze om nieuwe porties zand te kiezen voor analyse, zodat zirkonen die na eerdere studies per ongeluk in de breekapparatuur vastzaten, geen verse monsters zouden besmetten. De dichtstbijzijnde uitloper van de continentale korst, waar nog steeds Mauritiaanse zirkonen te vinden zijn, bevindt zich diep onder water.
"Het is ver - vele kilometers over de diepe zee", zegt Yamtwait. Het kan nodig zijn om locaties te zoeken met warmtebeeldcamera's. Conol Mac Niokyle, een geoloog aan de Universiteit van Oxford, schrijft: "Het is duidelijk dat de zoektocht lang zal duren, aangezien er geen lokale bron van deze zirkonen is."
Tegelijkertijd is Yamtwaite optimistisch en hoopt hij nieuwe ontdekkingen te doen: "We weten meer over de topografie van Mars dan over de topografie van de oceaanbodem van de wereld, en daarom zijn er misschien nog andere ontlede continenten die nog wachten op ontdekking."
