Elke stad, zelfs de kleinste, droomt ervan zijn eigen prachtige legende te hebben, en de inwoners van het Engelse Coventry hebben in die zin veel geluk. Al bijna een millennium lang vertellen ze hun kinderen de legende van een mooie naakte vrouw die ooit door de straten van hun stad reed.
Legende
Volgens de klassieke versie van de legende was Lady Godiva de vrouw van de eigenaar van de stad, graaf Leofric. De graaf onderscheidde zich door een harde instelling en spaarde zijn onderdanen helemaal niet en hief exorbitante belastingen op de stedelingen. De gravin was niet alleen beroemd om haar onaardse schoonheid, maar ook om haar vriendelijke hart, daarom smeekte ze haar man herhaaldelijk om het leven van haar onderdanen gemakkelijker te maken. Tijdens een van deze gesprekken zwoer de graaf, woedend door de voortdurende verzoeken van zijn vrouw, in zijn hart dat hij de belastingen alleen zou verlagen als Godiva volledig naakt door de straten van de stad zou trekken. Hij geloofde dat deze toestand onmogelijk zou zijn voor een godvruchtige dame, maar toch besloot ze tot zo'n wanhopige stap.
Op de afgesproken dag reed een mooie naakte vrouw op een sneeuwwit paard door de straten van Coventry. Maar in tegenstelling tot Leofric's vrees, hielden de inwoners zoveel van de gravin dat ze zich liever opsloten in hun huizen en alle luiken goed sloten. Dus nadat ze de hele stad had doorkruist, ontmoette Lady Godiva, wiens enige dekking slechts een luxueuze haarlok was, geen enkele toeschouwer.
Promotie video:
Toegegeven, volgens de legende was er een verraderlijke stadsbewoner die in de geschiedenis bleef onder de naam "Peeping Tom", die besloot de gravin te bespioneren, maar zodra hij naar haar keek, werd hij onmiddellijk blind.
Geschokt door de prestatie van zijn vrouw, hield de graaf zijn belofte, schafte hij belastingen af en heerste er lange tijd welvaart in Coventry. Ter nagedachtenis aan de wanhopige vrouw hielden de dankbare bewoners niet alleen haar naam eeuwenlang vast, maar richtten ze ook een monument op op het centrale plein van de stad.
In feite
In deze prachtige legende bleek echter niet alles fictie te zijn, behalve het meest interessante. Graaf Leofric en zijn vrouw waren zeer reële historische figuren. Ze leefden in de eerste helft van de 11e eeuw en worden het meest herinnerd door kroniekschrijvers vanwege het feit dat ze in 1043 een benedictijnenabdij stichtten in Coventry. De graaf schonk de monniken land, waardoor ze meer dan twee dozijn dorpen in bezit kregen, en de vrome Lady Godiva schonk zoveel sieraden aan het klooster dat het plotseling een van de rijkste kloosters in Groot-Brittannië werd. Samen met de abdij werd Coventry zelf rijker en werd het snel een van de grootste en meest welvarende steden van het land.
Leofric stierf veel eerder dan zijn vrouw, en zij vertrok naar een andere wereld en schonk royaal alle bezittingen die na de dood van haar man waren overgebleven ten gunste van de kerk. Het is niet verwonderlijk dat de adellijke echtgenoten onmiddellijk als bijna heiligen werden beschouwd en met alle eerbetoon werden ze begraven op de grond van de abdij die ze stichtten.
De schandalige gebeurtenis die de vrome vrouw Godiva overkwam, wordt door de katholieke kroniekschrijvers nergens genoemd. Het is echter met zekerheid bekend dat er ooit echt geen belastingen waren in Coventry.
Voor het eerst worden pikante details over de naakte gravin vermeld in de kronieken van Roger Wendrover, een monnik van het klooster van St. Alban, dat qua rijkdom aanzienlijk inferieur was aan de abdij van Coventry. Het is mogelijk dat de jaloerse geestelijke dit verhaal opzettelijk heeft gecomponeerd om de aura van heiligheid rond Leofric's vrouw tenminste enigszins te verdrijven. Hij zei ook dat het evenement zelf plaatsvond op 10 juli 1040. Deze datum werd onthouden, maar dezelfde belastingafschaffing in Coventry vond maar liefst 17 jaar later plaats, dus het is niet mogelijk om te begrijpen of deze twee gebeurtenissen met elkaar verband houden en of ze werkelijk hebben plaatsgevonden.
De versie van de legende
Moderne onderzoekers beweren dat de legende van Lady Godiva niets te maken heeft met echte geschiedenis, en dat de wortels ervan niet in documenten moeten worden gezocht, maar in folklore en heidense mythen.
Professor Daniel Donahue gelooft dat er misschien een zekere nobele vrouw was die om de behoeften van het gewone volk gaf. De belangrijkste reden waarom deze legende in Coventry wortel schoot, was echter de oude mythe van de paardengodin, die eeuwenlang op deze plaatsen werd aanbeden.
Tijdens de Saksische verovering van Groot-Brittannië vestigde de Hvikke-stam zich op het land waar Coventry later opgroeide. Sinds onheuglijke tijden werd de godin Koda beschouwd als de oppergod van de stam, die vaak werd afgebeeld in de vorm van een naakte amazone. Nog niet zo lang geleden, tijdens archeologische opgravingen in het dorp Wegington, werd een groot heiligdom ontdekt gewijd aan deze godin. Bovendien geloven moderne historici dat de naam van het Cotswold-gebied ook getuigt van de wijdverbreide cultus van Koda in centraal Groot-Brittannië.
Tegelijkertijd, verloren tussen de dichte bossen en ondoordringbare moerassen van Coventry, bleef het gedurende een zeer lange tijd ontoegankelijk voor christelijke missionarissen. Zelfs de naam zelf, "Coventry", komt van de naam van de heilige boom Kof, waarrond de belangrijkste riten van aanbidding van de godin werden uitgevoerd.
Het belangrijkste heidense ritueel werd traditioneel gehouden midden in de zomer, toen mensen samen door de straten van de stad naar de heilige boom marcheerden, en aan het hoofd van de processie reed een mooie naakte vrouw die de godin Koda personifieerde. Daar, onder een boom, werden de belangrijkste riten en offers uitgevoerd. Koda nam het bloed van jonge mannen en paarden als slachtoffers.
Dus tegen de tijd dat de christelijke 'verlichters' toch Coventry bereikten, was de heidense cultus zeer stevig verankerd in het leven van de plaatselijke bewoners. We moeten hulde brengen aan het geduld en de wijsheid van de heilige vaders, die ervoor kozen om de lokale overtuigingen niet te bestrijden, maar ze geleidelijk op hun eigen manier aan te passen. Maar het duurde behoorlijk lang voordat de oorlogszuchtige en bloeddorstige Koda, of Goda, in staat was om in de vrome en medelevende Lady Godiva te veranderen.
Kerstening van de heidense mythe
Het heidendom op dit land was uiterst terughoudend om zijn posities op te geven, en zelfs de oprichting van die zeer rijke benedictijnenabdij hielp niet veel om de inwoners van Coventry tot het christendom te bekeren. Zelfs onder de muren van het heilige klooster bleven de mensen hun jaarlijkse zomerprocessies en bloedige rituelen organiseren.
Na verloop van tijd slaagden de monniken er echter nog steeds in om de essentie van de vakantie te veranderen. Meer dan één generatie ging voorbij voordat de stadsmensen geloofden dat de zomervakantie was gewijd aan Godiva - een christen, en het belangrijkste motief was het verhaal van de afschaffing van belastingen, dat op dat moment meer een sprookje leek dan de bescherming van de mythische godin.
Dit keerpunt in het wereldbeeld van de voormalige heidenen vond uiteindelijk plaats rond de 12e eeuw.
De interpretatie van het "Peeping Tom" -verhaal is ook interessant. Aanvankelijk werd de man die een goddelijke straf onderging, in verband gebracht met het opofferen van de Code. De monniken ontdekten echter hoe ze dit historische element konden gebruiken voor de opbouw van de kudde. Gods straf bleef bestaan, maar nu leed de man vanwege zijn eigen verraad, en niet vanwege de vleesetendheid van de godheid zelf.
Volgens historici verscheen de legende van Tom veel later dan de hoofdlegende, in de 16e eeuw, toen het stadsbestuur van Coventry de schilder Adam van Noort een groot schilderij opdroeg opgedragen aan Lady Godiva. Op het doek was ook Leofric te zien, die stilletjes de reis van zijn vrouw bespioneerde. Toen het schilderij aan de lokale bevolking van Coventry werd getoond, besloten ze unaniem dat de gluurder helemaal geen graaf was, maar dus een verraderlijke burger.
Legende voor eeuwen
Hoe het ook zij, de legende van Lady Godiva is nog steeds populair in Coventry. Haar standbeeld staat op het plein bij de kathedraal en de afbeelding siert het officiële zegel van het stadsbestuur.
Bovendien wordt er sinds 1678 jaarlijks op 10 juli in Coventry een feestdag gehouden die aan Godiva is gewijd. Tegenwoordig ziet het eruit als een gezellig carnaval, met muziek, dans en het onmisbare avondvuurwerk. Middeleeuwse kostuums werden een verplicht attribuut voor alle deelnemers.
Zoals duizend jaar geleden organiseren de stadsmensen een massaprocessie door de straten van de stad, die in onze eeuw eindigt aan de voet van het Godiva-monument. Ook hier wordt de koningin van de vakantie gekozen. Toegegeven, om morele redenen worden aanvragers van de titel niet gedwongen zich uit te kleden, maar ze moeten allemaal luxueus goudkleurig haar hebben.
Het beeld van Lady Godiva is altijd populair geweest bij kunstmensen. Veel schilderijen, gedichten en romans zijn aan haar opgedragen. Op basis van de legende zijn er verschillende speelfilms en animatiefilms gemaakt. Nog niet zo lang geleden noemden astronomen een van de asteroïden naar haar.
En wie Godiva ook werkelijk is, een heidense godin of een nederige christen, de legende van een mooie naakte vrouw zal meer dan een millennium leven, terwijl mannen in de wereld leven en terwijl de stad Coventry staat.