Honderd jaar geleden, op 11 november 1918, werd in het woud van Compiègne een wapenstilstand ondertekend, volgens welke Duitsland daadwerkelijk een nederlaag in de Eerste Wereldoorlog toegaf. Deze gebeurtenis was het resultaat van een reeks operaties ondernomen door de Entente-troepen, bekend als het Honderd Dagenoffensief. Het begon allemaal met een staking bij Amiens.
In de herfst van 1914, toen de Duitse troepen Frankrijk niet snel konden verslaan, kreeg de oorlog aan het westelijk front een somber positioneel karakter. De term "saai" betekent in dit geval niet "kalm", aangezien de tegenstanders constant slagen uitwisselden, gevormd in een reeks bloedige vleesmolens. Met duizenden lijken werd een voorschot van 1-2 kilometer betaald. Artillerie ploegde de grond, testte allerlei technische innovaties, waaronder luchtvaart, tanks en giftige gassen. De veranderingen in de algemene configuratie van het front waren echter verwaarloosbaar.
Hier komt "Mikael" …
Er was geen uitweg uit de positionele impasse totdat de Verenigde Staten aan de zijde van de Entente in de oorlog kwamen. De Amerikaanse bevelhebber in Europa, John Pershing, zou de vijand echter pas aanvallen als het aantal van zijn contingent 'minstens 2,5 miljoen bereikte … Anders is het niet de moeite waard om te beginnen'. Ondertussen waren er in juli 1918 ongeveer een miljoen Amerikaanse troepen in Europa, en in totaal namen 1,3 miljoen deel aan de vijandelijkheden. Over het algemeen luisterden de Britten en Fransen van Pershing - ze zouden tot 1920 hebben gevochten. Als de Duitsers het natuurlijk toelieten.
De Duitsers waren natuurlijk niet van plan te wachten tot alle Amerikanen in Frankrijk waren aangekomen. Hun plannen kwamen erop neer om optimaal gebruik te maken van de terugtrekking van Rusland uit de oorlog door nog eens 44 divisies van oost naar west in te zetten voor een beslissende aanval.
Kwartiermaker-generaal van de Duitse strijdkrachten Erich Ludendorff ontwikkelde het zogenaamde "Lenteoffensief" (codenaam "Mikael"), met het plan om verschillende afleidingsaanvallen uit te voeren en één hoofdaanval - om het Britse contingent te omsingelen en te verslaan. Als dit lukte, zou de verdediging van de Entente zijn ingestort in het gedeelte van het Engelse Kanaal tot de Somme en zouden de Duitse troepen zegevierend naar Parijs zijn gerend.
Het "Lenteoffensief" begon op 21 maart 1918 en werd gereduceerd tot traditionele vleesmolens. Het is waar dat er aan het einde van de tunnel een schijn van licht opkwam voor de Duitsers, toen ze na overwinningen bij Fox en Aisin Parijs over 56 kilometer konden naderen.
Promotie video:
Ten tweede als eerste
Net als begin september 1914 gingen de Duitse troepen naar de rivier die ze zich herinneren. De tweede slag op de Marne brak uit en eindigde op dezelfde manier als de eerste.
Alles ging mis na de artillerie-voorbereiding op de ochtend van 15 juli. De hele verdedigingslinie waarlangs de Duitse kanonnen werden afgevuurd, bleek nep. Bij de aanval begroef de Duitse infanterie zich in echte posities, die onrealistisch waren om zonder artillerie-voorbereiding in te nemen. En de kanonnen hadden geen granaten meer. Het langzaam knagen aan de verdediging begon weer, wat uitzichtloos leek gezien het tekort aan menselijke reserves van de Duitsers.
De Entente-mankrachtreserves raakten ook op, maar ze hadden tenminste hoop in de Verenigde Staten. Ondanks de tegenstand van Pershing, die wilde wachten tot alle 2,5 miljoen (of beter 4 miljoen) verzameld waren, werden verschillende Amerikaanse divisies naar de frontlinie geduwd. Een van hen werd in de ochtend van 15 juli onder vuur genomen door gasgranaten. Ongeveer duizend mensen werden vergiftigd, hoewel er slechts zes stierven.
Op dezelfde dag stierf de zoon van de voormalige Amerikaanse president Quentin Roosevelt, die in de luchtvaart diende. Ze zeiden dat hij, die aan bijziendheid leed, zich per ongeluk niet bij het zijne had aangesloten, maar bij het squadron van de vijand. De volgende dag behaalde Hermann Goering zijn 22e luchtoverwinning en kreeg hij tien dagen vakantie. Zijn slachtoffer was een van de vliegtuigen die de brug bombardeerden die de Duitse infanterie probeerde te bouwen over de Marne. In deze sector hield de 3e Amerikaanse Divisie stand. Zelfs een Italiaanse divisie arriveerde om de geallieerden van de Apennijnen te versterken en met succes de stad Nanteuil-Pursi te verdedigen.
Uiteindelijk kwam de Duitse opmars op de Marne tot stilstand nadat Foch op 18 juli een grootschalig tegenoffensief lanceerde op een front van 400 kilometer. In één dag vorderden de geallieerden zeven kilometer en de Duitse bondskanselier Georg von Gertling schreef in zijn dagboek: “Op de 18e realiseerde zelfs de meest optimistische onder ons zich dat alles verloren was. De hele wereldgeschiedenis werd in drie dagen opnieuw afgespeeld."
Op de laatste dag van de operatie, 23 juli, namen de Britten 2.000 gevangenen aan de Somme. De slecht slapende keizer klaagde dat in zijn slaap talrijke familieleden van verschillende koninklijke huizen van Europa hem beurtelings verschenen en hun minachting uitten. Alleen de Noorse koningin Maud steunde hem om de een of andere reden.
Voorbereiding op een tegenaanval
Foch bereidde zich ondertussen voor om een strategisch offensief te lanceren. Het idee was om de uitstulping in het
gebied van Amiens die de geallieerde verdedigingslinie sneed, aan te vallen en vervolgens in andere sectoren aan te vallen en de vijand geleidelijk onder druk te zetten, zodat hij geen voet aan de grond kon krijgen op de nieuwe verdedigingslinie.
In de Britse sector van het front zou het vijf Australische, vier Canadese, drie Britse en één Amerikaanse divisies omvatten. De Fransen gingen de strijd aan met 12 divisies.
Ludendorff voelde een onmiddellijke dreiging, maar zei: "De situatie vereist dat we enerzijds overgaan naar de verdediging en anderzijds, zodra de gelegenheid zich voordoet, we opnieuw het offensief nemen." Daardoor slaagden de Duitsers er niet echt in, noch in verdediging noch in offensief.
Deze dualiteit was de geallieerden vreemd. Ze waren precies aan het voorbereiden op een doorbraak van de verdediging van de vijand, waarbij ze alle beschikbare technische middelen volledig gebruikten: artillerie, tanks, vliegtuigen. In termen van artillerie waren de Duitse eenheden van de tegenstander driemaal inferieur, in vliegtuigen - 19.
Aangenomen werd dat op de eerste dag het Britse 4e Leger, gesteund door het linkerflank 31e korps van het Franse 1e Leger, een 25 kilometer lang deel van het front zou aanvallen, waarna de 3e en de belangrijkste strijdkrachten van het 1e Franse leger de strijd zouden aangaan.
Voor een grotere verrassing werd besloten om de artillerievoorbereiding in principe stop te zetten, in de hoop deze zelfbeperking te compenseren met het maximale aantal tanks. Het tijdsverschil tussen de start van de Britse en Franse aanvallen was beperkt tot 45 minuten.
In de Britse sector zijn Australische eenheden sinds eind april constant begonnen met kleine schermutselingen en zijn enkele tientallen meters opgeschoven. Het leek erop dat het niet serieus was, maar tegen de dag van het offensief had de hoofdlinie van de Duitse verdediging eigenlijk geen voorveld en was de afstand die de aanvaller moest afleggen minimaal. Het vliegtuig vocht niet alleen in de lucht, maar maakte ook luchtfotografie, zodat de vijandelijke verdedigingszone bijna tot op de centimeter werd gescand.
Om Duitse luchtverkenning te bestrijden, werd het luchtruim constant bewaakt door de luchtvaart. Natuurlijk zaten de Duitse agenten in de achterhoede ook niet stil, en half lege echelons werden op grote schaal gebruikt voor hun desinformatie, waarmee ze de levering van reserves aan andere sectoren van het front (in de regio Ieper) imiteerden. Het was moeilijker om dergelijke manipulaties met artillerie uit te voeren, dus werden de kanonnen 2-3 dagen voor het offensief op hun oorspronkelijke posities afgeleverd.
Donderend vuur, sprankelend van de glans van staal …
Het geallieerde commando hield rekening met de succesvolle ervaring van de doorbraak in Brusilov. Ongeveer een derde van de kanonnen zorgde voor een spervuur van vuur direct op de linie van de vijandelijke verdediging, en de rest schoot op vijandelijke commandoposten, schietpunten, evenals communicaties die bedoeld waren voor het naderen van reserves. Drie minuten na het begin van de aanval, toen de aanvallers de loopgraven van de vijand moesten naderen, werd het spervuur honderd meter vooruit verplaatst. De volgende transfers werden uitgevoerd met tussenpozen van twee, drie en vier minuten, ervan uitgaande dat de vijand reserves naar de bedreigde gebieden zou brengen.
Volgens de planning was het de bedoeling om om 06:20 - twee uur na de start van het offensief - de eerste verdedigingslinie te doorbreken. Verder moesten de geallieerden voet aan de grond krijgen op de bezette linies, artillerie en tanks aanvoeren en om 08.20 uur de aanval hervatten om door de tweede en derde verdedigingslinie te breken. Met de komst van de infanterie op de lijn 9-12 kilometer vanaf de startpositie werd een cavaleriekorps geïntroduceerd om de doorbraak uit te breiden.
Het Duitse commando zag in wezen de concentratie van de geallieerde stakingsgroep over het hoofd, waarschijnlijk omdat het te druk was met denken - het offensief voortzetten of ter verdediging gaan zitten? Maar aan de andere kant van het front, zelfs aan de basis, begrepen ze dat er een beslissende strijd op komst was.
Op de avond van 7 augustus schreef de Canadese luitenant Headley Goodyear aan zijn moeder: “Morgen komt er een klap die het begin moet markeren van een beslissende wending in de gebeurtenissen. Ik zal vechten voor vrijheid samen met duizenden anderen die niet aan persoonlijke veiligheid denken als vrijheid op het spel staat."
De oudere broer van de auteur van de brief stierf in 1916 aan de Somme, een andere broer, Stanley, in 1917 te Ieper. De volgende dag was Headley de enige overgebleven officier in het bataljon, maar zijn divisie kon in twee dagen 10 kilometer oprukken en 12 dorpen en vijfduizend gevangenen innemen.
'We hebben onze limiet bereikt.'
Op 8 augustus om 04.20 uur luidden de salvo's van kanonnen het begin in van het meest succesvolle geallieerde offensief van de oorlog aan het westelijk front.
De aanvallers werden ook geholpen door mist, die het zicht beperkte tot 10-15 meter: het is voldoende voor de Canadezen en Australiërs die eruit sprongen om de afstand tot de Duitse loopgraven af te rukken.
Luitenant Goodyear herinnerde zich: “Ik had acht machinegeweren en meer dan honderd van 's werelds beste soldaten. Ik besloot dat het moment was gekomen voor een aanval, gaf bevelen en de jongens renden naar voren met bajonetten in de aanslag … Ik spaarde niemand. Pas toen ze ophielden zich te verzetten, had ik niet het hart om ze te blijven doden."
Tanks volgden de oprukkende infanterie, gaven de Duitsers water met machinegeweren en strijkden de loopgraven.
Na 45 minuten namen de Fransen het over. Over het algemeen ontwikkelde de hele operatie zich duidelijk over het schema. Twee uur later - de eerste linie, een twee uur durende pull-up van artillerie en reserves, en dan een nieuw streepje. Het offensief kwam pas tot stilstand nadat het om 13.30 uur de derde verdedigingslinie had bereikt. Maar toch zag de algemene situatie voor de Duitsers er volkomen saai uit. De geallieerden verloren minder dan negenduizend mensen, de Duitsers (de verdedigende partij) - drie keer meer.
Voor het eerst in de hele oorlog begonnen de Duitsers zich massaal over te geven. De coördinatie tussen divisies was verstoord. Samenvattend concludeerde Ludendorff: "8 augustus 1918 is de donkerste dag van het Duitse leger in de geschiedenis van de Tweede Wereldoorlog."
Maar zelfs de volgende dag bracht weinig troost voor de Duitsers. Toegegeven, door de artillerie te hergroeperen, konden ze de tanks zware verliezen toebrengen. Tegen het einde van het offensief waren er van de 420 voertuigen nog maar 38 in gebruik, maar het offensief ging, zij het in een langzamer tempo, door. De Australiërs bezetten zeven dorpen en namen ongeveer achtduizend gevangenen. Er was meer onzin dan echte actie van de enige Amerikaanse divisie. De oversteek langs de vastgebonden boomstammen over een rivier van 1,5 meter diep werd als een groot succes gepresenteerd.
'S Avonds zei de keizer tegen Ludendorff: “We hebben de limiet van onze mogelijkheden bereikt. De oorlog moet worden beëindigd. " Ludendorff maakte geen ruzie, maar was vastbesloten om te vechten, wat hij niet tegen de keizer zei, maar tegen een van zijn collega's: "We kunnen deze oorlog niet meer winnen, maar we mogen hem niet verliezen."
Op 10 augustus gaven 24 duizend Duitse militairen zich over. Toen nieuwe eenheden de frontlinie naderden, riepen de veteranen in plaats van begroetingen: 'Wat willen jullie, voortzetters van de oorlog?'
Tegen het einde van 12 augustus waren de Duitsers naar de Albert, Brae, Sean linie ten westen van Roy gedreven en de volgende ochtend hield het offensief op. Het is tijd om de balans op te maken.
Gemiddeld kwamen de geallieerden 11 kilometer vooruit. De Canadezen boekten de grootste successen (13 kilometer), maar leden ook de grootste verliezen: 9.100 mensen, vergeleken met zevenduizend voor de Britten en Amerikanen en zesduizend voor de Australiërs. De Fransen verloren 24 duizend.
Voor de Duitsers zag de situatie er deprimerend uit, vooral omdat van de 82 duizend mensen bijna de helft gevangenen waren. Strategisch gezien werd de richel van Amiens afgesneden en werd de dreiging voor de spoorweg Amiens-Parijs geëlimineerd.
Lokale veldslagen gingen door op de flanken van het op de Duitsers heroverde grondgebied en tegelijkertijd werden voorbereidingen getroffen voor nieuwe operaties ten noorden en zuiden van de Somme. Het bevel aan de Duitse troepen luidde: "Geen centimeter land mag zonder felle strijd worden gelaten." Er was geen sprake meer van een offensief.
Tijdens de bijeenkomst op 13 augustus in Spa waren alle aanwezigen het hiermee eens - zowel Ludendorff als Gertling, en het hoofd van het Duitse ministerie van Buitenlandse Zaken Hinze, en de keizer van het geallieerde Oostenrijk-Hongarije, Karel I. Maar de chef van de Duitse generale staf Paul von Hindenburg, die erop stond dat zonder het indrukwekkende ” otvetki de bondgenoten zullen geen eervolle vrede kunnen bereiken. De toch al verloren oorlog duurde nog drie maanden.
Dmitry MITYURIN
