De rijke diversiteit aan soorten op het land is niets nieuws: het niveau van biodiversiteit is de afgelopen 60 miljoen jaar, kort na het uitsterven van de dinosauriërs, niet veel veranderd. Volgens een nieuwe studie van de Universiteit van Birmingham is het aantal soorten op het land onregelmatig toegenomen.
Eerder waren experts er zeker van dat de biodiversiteit geleidelijk toeneemt in de loop van de geologische tijd, dat wil zeggen dat de soorten nu meer divers zijn dan tientallen miljoenen jaren geleden. Maar een nauwkeurig beeld schetsen van hoe dieren evolueerden en zich ontwikkelden, is geen gemakkelijke taak, al was het maar omdat de fossiele skeletten die archeologen vinden in de loop van de tijd steeds minder compleet worden. De technologie staat echter niet stil: met behulp van moderne computationele methoden, met behulp waarvan het mogelijk is honderdduizenden fossielen te analyseren, beginnen patronen te ontstaan die in strijd zijn met het algemeen aanvaarde standpunt.
Onderzoekers van de Universiteit van Birmingham, samen met andere onderzoekers uit de VS, het VK en Australië, waren in staat fossiele gegevens te bestuderen die de afgelopen 200 jaar door paleontologen waren verzameld. Wetenschappers hebben hun aandacht gericht op gewervelde landdieren - de vroegste verschijning van deze groep wordt bijna 400 miljoen jaar geleden bepaald.
In de loop van hun werk stelden de specialisten vast dat het gemiddelde aantal soorten in de ecologische gemeenschappen van gewervelde landdieren gedurende tientallen miljoenen jaren niet is toegenomen. Hun resultaten, gepubliceerd in het tijdschrift Nature Ecology & Evolution, laten zien dat interacties tussen soorten, inclusief concurrentie om voedsel en territorium, het totale aantal soorten dat tegelijkertijd kan bestaan, beperken.
“De experts van vandaag zijn over het algemeen van mening dat de biodiversiteit gedurende miljoenen jaren chaotisch is toegenomen, en dat de diversiteit van vandaag veel beter is dan in het verleden. Onze resultaten suggereren echter het tegenovergestelde: het aantal soorten binnen terrestrische gemeenschappen is gedurende lange tijd beperkt. Nu is het onze taak om de redenen voor dit fenomeen te achterhalen”, zegt hoofdauteur van de studie, Dr. Roger Close (Roger Close).
Onder de verschillende factoren die de diversiteit op peil houden, zeggen wetenschappers dat het voedsel en de ruimte die dieren nodig hebben, beperkt zijn. De strijd om deze hulpbronnen kan de penetratie van nieuwe soorten in ecosystemen stoppen, waardoor de harmonie tussen de intensiteit en snelheid van nieuwe soortenvorming en het uitsterven van dieren in stand wordt gehouden. Tegelijkertijd kan, in het geval van een grote uitsterving van soorten als gevolg van een of andere catastrofe, de diversiteit van soorten in hoog tempo beginnen toe te nemen, waarna weer lange periodes van stagnatie zullen volgen.
Volgens wetenschappers vond de meest intensieve ontwikkeling van diversiteit onder gewervelde landdieren plaats net na de wereldwijde catastrofe die de dinosauriërs 66 miljoen jaar geleden wegvaagde. In slechts een paar miljoen jaar (een vrij korte tijd op deze schaal) is de biodiversiteit twee tot drie keer zo groot geworden als vóór de ramp op de planeet. De belangrijkste verdienste hierin, volgens Close, behoort toe aan moderne zoogdieren.
“Ons werk is een voorbeeld van de combinatie van fossiele energie en geavanceerde statistische benaderingen om sleutelvragen over de oorsprong van moderne biodiversiteit te beantwoorden. Door te begrijpen hoe de biodiversiteit in het verleden is veranderd, kunnen we de waarschijnlijke langetermijneffecten van de huidige biodiversiteitscrisis onderzoeken”, zegt co-auteur professor Richard Butler.
Promotie video:
Dmitry Mazalev
