Meditatieliefhebbers geloven dat het geheugen en concentratie verbetert, stress en angst verlicht, en ook ziekten behandelt van depressie tot kanker. Laten we eens kijken welke van deze uitspraken waar zijn en hoe neurowetenschappen het effect van meditatie bestuderen.
Meditatie en religie
Het concept van meditatie combineert verschillende methoden die helpen om een staat van diepe concentratie, fysieke ontspanning en de afwezigheid van emotionele manifestaties te bereiken. De meest bekende methoden van onderdompeling in deze toestand zijn een bepaald ademhalingsritme, herhaling van verbale formules, evenals concentratie op een materieel object (bijvoorbeeld een kaarsvlam) of iemands eigen fysieke sensaties.
Meditatie was oorspronkelijk een belangrijk onderdeel van de religieuze praktijk. Ze wordt genoemd in de Veda's - heilige teksten die in het II en I millennia voor Christus in het Sanskriet zijn samengesteld. e. Dhyana, de staat van concentratie van bewustzijn op het beschouwde object, is nog steeds aanwezig in het hindoeïsme, het boeddhisme en het jaïnisme. Het doel van de meditatie was om 'de geest te kalmeren'. Men geloofde dat ervaren beoefenaars een tijdje elke mentale activiteit volledig konden stoppen.
Elementen van meditatie waren ook aanwezig in andere religies. Veel aandacht werd aan haar besteed door de stromingen van de joodse mystiek: kabbala en chassidisme. In het soefisme, de esoterische trend van de islam, wordt de praktijk van dhikr veel gebruikt - de herhaalde herhaling van gebedsformules. Bij het reciteren van dhikr kan een gelovige niet alleen een speciale gebedshouding aannemen, maar ook ritmische bewegingen uitvoeren. Sommige vormen van dhikr zijn dansen met een constante draai, zingen, tamboerijnen of fluiten.
Jean-Baptiste van Moore, "Dansende derwisjen" (dans tijdens het beoefenen van dhikr).
De oosters-christelijke praktijk van hesychasme, 'slim doen', wordt ook in verband gebracht met meditatie. Het is ook een meervoudige herhaling van gebed, waarbij het gebed zijn gedachten en gevoelens beheerst. Vanuit Byzantium kwam de hesychasme-techniek naar Rusland. Aangenomen wordt dat de ideeën van de leer die met hesychasme in verband worden gebracht, ten grondslag kunnen liggen aan enkele van de innovatieve technieken van de iconen van Andrej Rublev.
Promotie video:
Mindfulness Mode
Een golf van westerse belangstelling voor oosterse spirituele praktijken ontstond aan het begin van de 18e en 19e eeuw, toen ze Sanskrietteksten begonnen te bestuderen. Aan het einde van de 19e en 20e eeuw bezochten veel Indiase filosofen en publieke figuren westerse landen, gaven lezingen aan grote universiteiten in Europa en de Verenigde Staten en richtten centra op voor de studie van de filosofie van het hindoeïsme. Interesse in het hindoeïsme en het boeddhisme werd weerspiegeld in de werken van Freud en Jung - zo begonnen psychologen meditatie te bestuderen.
In de jaren 50 en 60. de religies van het Oosten zijn populair geworden onder Europese en Amerikaanse jongeren. Vertalingen van heilige teksten werden gepubliceerd, veel jonge mensen gingen naar India en Nepal op zoek naar harmonie en nieuwe ervaringen. Tegelijkertijd verschenen er nieuwe meditatiescholen, die de beoefening aanpasten voor massaal gebruik. De techniek van transcendente meditatie is een van de meest populaire geworden - de grondlegger, Maharishi Mahesh Yogi, heeft zijn techniek actief over de hele wereld 'gepromoot'.
Studie van buikmeditatie.
Een nieuwe golf van enthousiasme voor meditatie in het Westen begon al in de 21e eeuw, samen met de groeiende populariteit van yoga. Volgens de nationale enquête Use and Cost of Complementary Health Approaches van 2012 in de VS beoefende 8% van de Amerikaanse volwassenen en 1,6% van de ondervraagde kinderen een vorm van meditatie. Meditatie is een van de vijf meest populaire "complementaire" methoden voor gezondheidsbevordering, samen met yoga en ademhalingsoefeningen.
In de jaren 2010 begon een nieuwe ronde van de populariteit van meditatie. Het werd geactiveerd door smartphone-apps op basis van het principe van geleide meditatie. Dit zijn audio- of video-opnamen met spraakopdrachten die het proces van ontspanning en concentratie begeleiden. Dergelijke toepassingen zijn meestal gebaseerd op transcendente meditatie, die niet populair is in het midden van de twintigste eeuw, waarbij een persoon een mantra-formule voor zichzelf herhaalt, en een andere techniek is mindfulness-meditatie. Het impliceert focussen op het moment. Om dit te bereiken, concentreert de mediteerder zich op zijn eigen ademhaling en lichamelijke gewaarwordingen.
De meest populaire meditatiepraktijken van onze tijd hebben in de regel niets met religie te maken. De auteurs van de applicaties benadrukken dat hun ontwerpen gebaseerd zijn op wetenschappelijk onderzoek. Het doel van meditatie is niet om het bovennatuurlijke te begrijpen, maar om de toestand van de menselijke psyche te verbeteren. De makers van nieuwe meditatietechnieken beloven dat hun aanpak gebruikers zal helpen gemoedsrust te vinden, stress te weerstaan, het geheugen te verbeteren en het concentratievermogen op het werk te verbeteren. Mediteerders schrijven zelf soms indrukwekkendere mogelijkheden toe aan de beoefening: bijvoorbeeld het vermogen om ziekten te genezen en van verslavingen af te komen.
The Science of Concentration: First Steps
Wetenschappers begonnen meditatie te onderzoeken met relatief moderne methoden na de grote belangstelling voor de beoefening in de jaren zestig en zeventig. Omdat de belangstelling van het grote publiek er nog maar net voor was, waren de onderwerpen van onderzoek meestal de 'professionals' van meditatie - in het bijzonder boeddhistische monniken. Velen van hen worden al decennia lang beoefend en besteden elke dag enkele uren aan concentratie. Het standpunt van de vroege onderzoekers was dat als concentratie echt effect kan hebben op het functioneren van de hersenen en het lichaam als geheel, de veranderingen vooral merkbaar zullen zijn bij mediteerders. Deze aanpak had echter een keerzijde: het was niet eenvoudig om voldoende deelnemers aan de studie te vinden.
Begin jaren tachtig raakte de Harvard-geleerde Herbert Benson bijvoorbeeld geïnteresseerd in het oosterse principe van 'innerlijke vuurmeditatie' - tummo. De mediteerder concentreert zich op het gevoel van warmte in het lichaam - er wordt aangenomen dat een persoon op deze manier lange tijd niet koud kan zijn. Tibetaanse monniken die hun buik oefenen, dragen zelfs in de winter lichte katoenen kleding. Benson en zijn collega's reisden naar de Noord-Indiase stad Dharmsala. Daar slaagden ze erin slechts drie monniken te vinden die al jaren tummo beoefenden en ermee instemden mee te doen aan het onderzoek. De geleerden moesten van de Dalai Lama toestemming krijgen om persoonlijk met monniken te werken.
Benson kreeg een positief resultaat: de monniken konden inderdaad hun eigen lichaamstemperatuur verhogen in een onverwarmde ruimte. Een van hen slaagde erin om de temperatuur van een teen met 8,3 ° C te verhogen en een vinger met 3,15 ° C. Een artikel over het experiment werd gepubliceerd door Nature, een van de meest gerespecteerde wetenschappelijke tijdschriften ter wereld. Er waren echter maar drie deelnemers aan het onderzoek en hun leefomstandigheden waren significant verschillend van het dagelijkse leven van westerlingen die meditatie beoefenen. Ook in vroege studies was zelden een controlegroep opgenomen, dus zelfs de gerapporteerde positieve effecten zouden het resultaat kunnen zijn van andere kenmerken van de levensstijl van de mediteerders of van een simpel toeval.
Hoe wordt er tegenwoordig onderzoek gedaan naar meditatie?
Elk jaar verschijnen er tientallen nieuwe studies over meditatie. In een recensie uit 2015, gepubliceerd in Nature Reviews Neuroscience, worden bijvoorbeeld 180 wetenschappelijke artikelen alleen beschreven over de techniek van mindfulness-meditatie. De meeste zijn in de jaren 2010 gepubliceerd.
Naarmate meditatie populairder wordt, hebben wetenschappers in de 21e eeuw de mogelijkheid om meer te ontdekken dan alleen 'professionals'. Er worden veel nieuwe experimenten uitgevoerd met mensen die nog nooit een meditatietechniek hebben beoefend. De ene groep krijgt instructies en oefeningen, de andere blijft de controle en leidt dezelfde levenswijze. De methode van langdurig onderzoek wordt ook gebruikt, wanneer de toestand van de deelnemers gedurende een bepaalde periode meerdere keren wordt gevolgd. Dergelijke werken helpen om vast te stellen welke veranderingen werkelijk door meditatie kunnen worden veroorzaakt.
Veel modern onderzoek omvat tests voor een specifiek type probleem. Deelnemers aan één experiment werd bijvoorbeeld een taak gevraagd op basis van het Stroop-effect. Dit is een vertraging in de reactie bij het lezen van kleurnamen, die optreedt wanneer de kleur van de letters niet overeenkomt met de geschreven naam (bijvoorbeeld het woord "rood" wordt in groene letters geschreven). De test voor de duur van deze vertraging wordt met name gebruikt om leeftijdsgebonden veranderingen in de hersenen te diagnosticeren. Deelnemers aan het onderzoek werd gevraagd om aan te geven welke kleur de letters hadden in de voorgestelde woordenlijsten. Degenen die enige vorm van meditatie beoefenden, voltooiden de taak sneller. Wetenschappers merkten op dat succes meer afhing van hoeveel tijd iemand per dag aan concentratie besteedt. De totale hoeveelheid tijd die aan meditatie werd besteed, was niet zo belangrijk.
De belangrijkste vraag is hoe meditatie de structuur van de hersenen beïnvloedt. Tegenwoordig hebben wetenschappers steeds meer instrumenten met hoge precisie waarmee ze de processen in het menselijk brein kunnen observeren. Neuroimaging-technologieën worden actief gebruikt - een groep methoden waarmee gedetailleerde beelden van de structuur van de hersenen en het ruggenmerg kunnen worden verkregen. Dankzij de methoden van computergestuurde en magnetische resonantiebeeldvorming kunnen wetenschappers zien hoe verschillende delen van de hersenen veranderen onder invloed van meditatie.
De auteurs van de studie, gepubliceerd in 2011 in het tijdschrift Psychiatry Research: Neuroimaging, zeiden dat ze veranderingen in de hersenstructuur konden registreren van mensen die een cursus van twee maanden met mindfulness-meditatie volgden. De deelnemers aan het experiment verhoogden de dichtheid van grijze stof in de hippocampus en de achterste cingulaire cortex. Dergelijke veranderingen werden niet gevonden in de controlegroep.
Een van de functies van de hippocampus is het reguleren van emoties. Wetenschappers hebben gesuggereerd dat consistente meditatiebeoefening mensen kan helpen om beter te beheersen hoe ze zich voelen. Ook is bekend dat de dichtheid van een stof in de hippocampus afneemt bij patiënten met depressie en posttraumatische stressstoornis. De dorsale cingulaire cortex is betrokken bij de vorming van autobiografische herinneringen (zoals familie en vrienden). Het is ook geassocieerd met het Default Mode Network (DMN).
Dit neurale netwerk is actief op die momenten dat iemand niet bezig is met het oplossen van een specifiek probleem, maar inactief is - rust of droomt. De functies ervan worden niet volledig begrepen, maar onderzoekers denken dat DMN betrokken kan zijn bij het ontwikkelen van plannen voor de toekomst of bij zelfbewustzijnsprocessen. Nog niet zo lang geleden suggereerden Cambridge-wetenschappers dat dit netwerk kan dienen als de "automatische piloot" van de hersenen - om ons te helpen taken uit te voeren die tot automatisme zijn gebracht.
Wat kan meditatie echt doen?
Veel onderzoeken, waaronder de hierboven beschreven Stroop-test, laten zien dat meditatie het geheugen en het concentratievermogen daadwerkelijk kan verbeteren. Misschien kan ze bepaalde emoties helpen beheersen. Het is nog niet te voorspellen hoe merkbaar deze verbeteringen zullen zijn voor een bepaald persoon. Het effect van lichaamsbeweging hangt van veel factoren af, waaronder iemands gezondheidstoestand en het stressniveau in zijn leven.
Meditatie kan ook gunstig zijn voor mensen met psychische problemen. Een recente studie onder leiding van psychiater Elizabeth A. Hoge ontdekte dat patiënten met een gegeneraliseerde angststoornis na twee maanden van regelmatige meditatie significant verminderde niveaus van adrenocorticotroop hormoon (ACTH) hadden. Deze stof beïnvloedt de synthese van cortisol, een hormoon dat betrokken is bij de ontwikkeling van de stressreactie.
Volgens een meta-analyse uit 2016 van onderzoeken naar de effecten van meditatie op depressie, vermindert mindfulness-meditatie de kans op herhaling van een depressieve episode bij patiënten met terugkerende ("terugkerende") depressie binnen 60 weken na follow-up aanzienlijk. Tegelijkertijd benadrukken experts dat meditatie geen wondermiddel is. Als de patiënt een kuur met antidepressiva nodig heeft, kunnen concentratieoefeningen de medicatie niet vervangen. De auteur van de meta-analyse herinnert er zelf aan dat er vele vormen en gradaties van intensiteit van psychische stoornissen zijn. De wetenschapper stelt voor om meditatie als een van de mogelijke vormen van psychotherapie te beschouwen en toe te passen, rekening houdend met individuele kenmerken.
Beweringen dat meditatie zelf kanker kan genezen, zijn vaak bekritiseerd door wetenschappers. De onderzoekers wijzen erop dat elke poging om kanker te behandelen met ‘alternatieve geneeswijzen’ gevaarlijk is: als men probeert van de ziekte af te komen zonder de hulp van bewezen medicijnen of chirurgische behandeling, mist men de tijd dat de ziekte nog overwonnen kan worden. Het enige gebied waar meditatie kankerpatiënten en overlevenden van kanker kan helpen, is het verbeteren van hun kwaliteit van leven. Volgens een studie uit 2013, gepubliceerd in de Journal of Clinical Oncology, heeft meditatie vrouwen die borstkanker hebben overleefd, geholpen om beter te slapen en pijn te verminderen.
Natalia Polezneva
