Eeuwenlang hebben mensen zich afgevraagd of het afgehakte hoofd van een persoon in staat is om het bewustzijn en denken te behouden. Moderne experimenten met zoogdieren en talrijke ooggetuigenverslagen leveren rijk materiaal op voor controverse en discussie.
Onthoofding in Europa
De traditie van onthoofding heeft diepe wortels in de geschiedenis en cultuur van veel volkeren. Zo wordt bijvoorbeeld in een van de bijbelse tweede canonboeken het beroemde verhaal verteld van Judith, een mooie jodin die haar misleidde naar het kamp van de Assyriërs die haar geboorteplaats belegerden en, nadat hij in het vertrouwen was gekropen van de vijandelijke commandant Holofernes, 's nachts zijn hoofd afhakte.
In de grootste Europese staten werd onthoofding beschouwd als een van de meest nobele soorten executies. De oude Romeinen gebruikten het in relatie tot hun burgers, aangezien het proces van onthoofding snel is en niet zo pijnlijk als de kruisiging waaraan misdadigers zonder Romeins staatsburgerschap werden onderworpen.
In het middeleeuwse Europa stond onthoofding ook hoog in het vaandel. De hoofden werden alleen afgehakt voor de edelen; boeren en ambachtslieden werden opgehangen en verdronken.
Pas in de twintigste eeuw werd de onthoofding door de westerse beschaving erkend als onmenselijk en barbaars. Momenteel wordt onthoofding als doodstraf alleen toegepast in het Midden-Oosten: Qatar, Saoedi-Arabië, Jemen en Iran.
Judith en Holofernes.
Promotie video:
Geschiedenis van de guillotine
De hoofden werden meestal afgehakt met bijlen en zwaarden. Tegelijkertijd, als in sommige landen, bijvoorbeeld in Saoedi-Arabië, beulen altijd een speciale training volgden, werden in de middeleeuwen vaak gewone bewakers of ambachtslieden gebruikt om de straf uit te voeren. Als gevolg hiervan was het in veel gevallen niet mogelijk om de eerste keer het hoofd af te hakken, wat leidde tot een vreselijke kwelling van de veroordeelden en de verontwaardiging van de menigte toeschouwers.
Daarom werd aan het einde van de 18e eeuw de guillotine voor het eerst geïntroduceerd als een alternatief en menselijker executiemiddel. In tegenstelling tot wat vaak wordt gedacht, kreeg dit instrument zijn naam niet ter ere van zijn uitvinder, de chirurg Antoine Louis.
De peetvader van de doodsmachine was Joseph Ignace Guillotin, hoogleraar anatomie, die voor het eerst voorstelde om een mechanisme voor onthoofding te gebruiken, dat naar zijn mening geen extra pijn zou veroorzaken bij veroordeelden.
De eerste zin werd uitgevoerd met de hulp van een verschrikkelijke nieuwigheid in 1792 in het postrevolutionaire Frankrijk. De guillotine maakte het mogelijk om menselijke sterfgevallen daadwerkelijk in een echte transportband te veranderen; dankzij haar executeerden de Jacobijnse beulen in slechts één jaar tijd meer dan 30.000 Franse burgers, waarbij ze een echte terreur voor hun volk veroorzaakten.
Een paar jaar later gaf de onthoofdingsmachine echter een gala-receptie aan de Jacobijnen zelf, onder het gejuich en getoeter van de menigte. Frankrijk gebruikte de guillotine als doodstraf tot 1977, toen het laatste hoofd op Europees grondgebied werd afgesneden.
De guillotine werd tot 1977 in Europa gebruikt.
Maar wat gebeurt er fysiologisch tijdens onthoofding?
Zoals u weet, levert het cardiovasculaire systeem via de bloedvaten zuurstof en andere essentiële stoffen aan de hersenen, die nodig zijn voor de normale werking ervan. Onthoofding onderbreekt de gesloten bloedsomloop, de bloeddruk daalt snel, waardoor de hersenen geen verse bloedstroom krijgen. Plotseling verstoken van zuurstof, stoppen de hersenen snel met functioneren.
De tijd waarin het hoofd van de geëxecuteerde in dit geval bij bewustzijn kan blijven, hangt grotendeels af van de wijze van executie. Als de onbekwame beul meerdere slagen nodig had om het hoofd van het lichaam te scheiden, stroomde er al vóór het einde van de executie bloed uit de slagaders - het afgehakte hoofd was al lang dood.
Charlotte Corday's hoofd
Maar de guillotine was het perfecte doodswapen, haar mes sneed de crimineel razendsnel en heel voorzichtig door de nek. In het postrevolutionaire Frankrijk, waar executies in het openbaar plaatsvonden, hief de beul vaak zijn hoofd op, dat in de mand met zemelen was gevallen, en toonde het spottend aan de menigte toeschouwers.
Bijvoorbeeld, in 1793, na de executie van Charlotte Corday, die volgens ooggetuigen een van de leiders van de Franse Revolutie, Jean-Paul Marat, neerstak, sloeg de beul haar spottend op de wangen terwijl hij het afgehakte hoofd bij het haar pakte. Tot verbazing van het publiek werd Charlotte's gezicht rood en vertrokken zijn gelaatstrekken in een grimas van verontwaardiging.
Dit is hoe het eerste documentaire ooggetuigenrapport werd samengesteld dat iemands hoofd dat door een guillotine is doorgesneden, in staat is het bewustzijn te behouden. Maar verre van de laatste.
De scène van de moord op Marat door Charlotte Corday.
Wat verklaart de grimassen op je gezicht?
De discussie over de vraag of het menselijk brein na de onthoofding kan blijven denken, is al tientallen jaren aan de gang. Sommigen geloofden dat de grimassen die de gezichten van de geëxecuteerden rimpelden, te wijten waren aan de gebruikelijke spasmen van de spieren die de bewegingen van de lippen en ogen beheersen. Soortgelijke spasmen zijn vaak waargenomen bij andere afgesneden menselijke ledematen.
Het verschil is dat, in tegenstelling tot de armen en benen, het hoofd de hersenen bevat, het denkcentrum dat bewust de beweging van spieren kan sturen. Het afsnijden van het hoofd veroorzaakt in principe geen letsel aan de hersenen, dus het kan functioneren totdat een gebrek aan zuurstof leidt tot bewustzijnsverlies en de dood.
Afgehakt hoofd.
Er zijn veel gevallen bekend waarin het lichaam van de kip, na het afhakken van de kop, enkele seconden door de tuin bleef bewegen. Nederlandse onderzoekers deden onderzoek bij ratten; ze leefden nog 4 seconden na onthoofding.
Getuigenissen van doktoren en ooggetuigen
Het idee van wat een afgehakt hoofd van een persoon kan ervaren terwijl hij volledig bij bewustzijn blijft, is natuurlijk verschrikkelijk. Een veteraan van het Amerikaanse leger die in 1989 een auto-ongeluk met een vriend had gehad, beschreef het gezicht van een kameraad waarvan het hoofd werd afgeblazen: "Eerst was er een uiting van schrik, daarna afgrijzen, en uiteindelijk maakte angst plaats voor verdriet …"
Volgens ooggetuigen bewogen de Engelse koning Charles I en koningin Anne Boleyn, na te zijn geëxecuteerd door de beul, hun lippen in een poging iets te zeggen.
Sterk gekant tegen het gebruik van de guillotine, verwees de Duitse wetenschapper Sommering naar de aantekeningen van talrijke doktoren dat de gezichten van de geëxecuteerden verdraaid waren van de pijn toen artsen de snee van het wervelkanaal met hun vingers aanraakten.
Het bekendste van dit soort bewijsmateriaal komt uit de pen van Dr. Boryeu, die het hoofd van de geëxecuteerde crimineel Henri Langil onderzocht. De dokter schrijft dat hij binnen 25-30 seconden na de onthoofding Langil tweemaal bij zijn naam noemde, en elke keer dat hij zijn ogen opendeed en zijn blik op Boryo richtte.
Mechanisme voor de uitvoering van de doodstraf door onthoofding.
Gevolgtrekking
Ooggetuigenverslagen, evenals een aantal experimenten met dieren, bewijzen dat een persoon na onthoofding enkele seconden bij bewustzijn kan blijven; hij kan horen, kijken en reageren.
Gelukkig is dergelijke informatie misschien nog alleen nuttig voor onderzoekers in sommige Arabische landen, waar onthoofding nog steeds populair is als wettige doodstraf.
