Veroudering is een natuurlijk onderdeel van het leven van elk levend organisme, inclusief de mens. Maar dit weerhoudt veel enthousiastelingen uit de wetenschappelijke wereld niet, omdat de verleiding om de natuur te verslaan zo groot is dat het moment van biologische dood zoveel mogelijk wordt vertraagd, waardoor de levensverwachting wordt verlengd. Sommige wetenschappers zijn het er echter over eens dat het simpelweg onmogelijk is om dit proces volledig te stoppen. Onder hen bevinden zich onderzoekers van de Universiteit van Arizona, die menen dat dit zelfs vanuit puur wiskundig oogpunt niet haalbaar is.
“Veroudering is een wiskundig onvermijdelijk proces. Hoe dan ook onvermijdelijk. Er is geen logische, theoretische of wiskundige oplossing om dit proces te stoppen”, zegt Joanna Masel, hoogleraar ecologie en evolutiebiologie aan de Universiteit van Arizona.
Massel, samen met collega Paul Nelson, schetste hun bevindingen over de relatie tussen wiskunde en veroudering in een studie met de titel "Intercellulaire competitie en de onvermijdelijkheid van meercellige veroudering", gepubliceerd in Scientific Papers van de National Academy of Sciences. De moderne opvatting van evolutie laat de vraag open of het verouderingsproces kan worden onderbroken. Maar alleen als de wetenschap een manier vindt voor een ideale natuurlijke selectie tussen organismen. En een oplossing voor het probleem is om concurrentie tussen cellen te gebruiken om slecht functionerende "slappe cellen" die met veroudering gepaard gaan, te elimineren, terwijl de rest van de gezonde cellen behouden blijft.
Maar om er te komen is niet eenvoudig, zeggen Massel en Nelson. Wetenschappers beweren dat er op cellulair niveau twee dingen met het lichaam gebeuren. Ten eerste vertragen cellen geleidelijk interne processen en beginnen ze hun basisfuncties te verliezen. Ten tweede versnellen sommige cellen hun groeisnelheid, wat leidt tot de vorming van kankercellen in het lichaam. Naarmate het lichaam ouder wordt, krijgen mensen onvermijdelijk de neiging kankercellen te ontwikkelen, zelfs als hun aanwezigheid zich niet manifesteert in de vorm van symptomen.
“Naarmate je ouder wordt, verliezen de meeste cellen in je lichaam geleidelijk hun functie en stoppen ze met groeien. Niettemin beginnen sommige cellen in een waanzinnig tempo te groeien. Als we de ‘slappe cellen’ zouden kunnen verwijderen, zou kanker zich ongehinderd in het lichaam kunnen verspreiden. En het wegwerken van kankercellen bevordert de ophoping van ‘slappe cellen’. We blijken vast te zitten tussen twee opties: ofwel de kanker het lichaam laten overnemen, ofwel cellen verzamelen die hun functies verliezen. En dit is een wederzijds exclusieve keuze. Je kunt natuurlijk niet alle cellen kwijtraken. '
Wetenschappers proberen ons dus een heel eenvoudig idee over te brengen in de vorm van een wiskundige vergelijking, volgens welke veroudering een onvermijdelijk onderdeel van het leven is en een integrale eigenschap van meercellige organismen. Ja, de wetenschap kan nog steeds proberen het verouderingsproces te vertragen, maar volgens het werk van Massel en Nelson is het simpelweg onmogelijk om het volledig te stoppen. En de wiskundige benadering van het probleem toont aan dat dit inderdaad het geval is. En met wiskunde, zoals u weet, is het vrij moeilijk om te discussiëren.
Sergey Gray
