Het Hooggerechtshof van India probeert nu te beslissen over het lot van de enorme rijkdom die is opgeslagen in de kelders van een Vishnu-tempel in de stad Thiruvananthapuram. We hebben het over schatten waarvan de waarde volgens de meest conservatieve schattingen $ 22 miljard is. Enerzijds worden ze opgeëist door de afstammelingen van de rajas, die eeuwenlang goud en edelstenen hebben verzameld. Aan de andere kant zijn er hindoegelovigen en de vereniging van tempelministers. Ondertussen zou de prijs van de uitgifte aanzienlijk kunnen stijgen, aangezien nog niet alle tempelgewelven zijn geopend en de totale waarde van de schatten die zich daar bevinden waarschijnlijk gelijk is aan een biljoen dollar.
Sterren in het donker
'Toen de granieten plaat opzij werd geschoven, heerste er bijna absolute duisternis achter - het werd alleen verdund door een zwakke lichtstraal uit de deuropening. Ik keek in de duisternis van de voorraadkamer en er ging een verbazingwekkend gezicht voor me open: alsof de sterren fonkelden aan de hemel op een maanloze nacht. Diamanten en andere edelstenen flitsten en weerkaatsten het zwakke licht dat uit de open deur kwam. De meeste schatten waren in houten kisten gestapeld, maar na verloop van tijd veranderde de boom in stof. Edelstenen en goud lagen in hopen op de stoffige vloer. Ik heb nog nooit zoiets gezien."
Dit is hoe de schatten van de Padmanabhaswamy-tempel werden beschreven door een van de leden van de speciale commissie die door het Hooggerechtshof van India was aangesteld om de schatkist te inspecteren - kallara, waarin de radja's van Travankor, een oud vorstendom op het grondgebied van de huidige staat Kerala, hun rijkdom eeuwenlang hebben bewaard. In aanwezigheid van de afstammeling van de radja werd een van de gewelven geopend om ervoor te zorgen dat de oude legendes over de talloze rijkdommen van de prinselijke familie niet liegen.
Padmanabhaswamy wordt nu de klok rond bewaakt door 200 politieagenten. Alle benaderingen van de tempel worden bewaakt door bewakingscamera's, metaaldetectorframes zijn bij de ingang geïnstalleerd en machinegeweren bevinden zich op sleutelposities. Deze maatregelen lijken niet overdreven: hoewel de leden van de commissie zich ertoe hebben verbonden de volledige lijst van de gevonden schatten geheim te houden, gaat het, op zijn zachtst gezegd, om waarden die de begroting van Kroatië iets overschrijden. Tot de meest opmerkelijke tentoonstellingen van massief goud behoren een troon op ware grootte bezaaid met honderden diamanten en andere edelstenen, 800 kilogram munten, een ketting van vijf en een halve meter lang en een gouden schoof die meer dan een halve ton weegt.
Padmanabhaswamy-tempel
Promotie video:
Afbeelding tegoed Flickr Ankur P
Foto: srirangaminfo.com
Foto: srirangaminfo.com
De rest van de gewelven is nog niet geopend. Ze kunnen voor triljoenen dollars aan schatten bevatten - meer dan de militaire begrotingen van de Verenigde Staten, China en Rusland samen.
Cobra's en kleine goden
Het vorstendom Travankor in Zuid-India werd gesticht in 1729, maar de Padmanabhaswamy-tempel is veel ouder. Het huidige gebouw is gebouwd in de 16e eeuw. Het heiligdom op deze plek, zoals historici verzekeren, was lang daarvoor. In oude Tamil-teksten werd het de Gouden Tempel genoemd, omdat volgens de legende de muren van het heiligdom van puur goud waren. Eeuwenlang hebben mensen daar offers gebracht aan de god Vishnu. Na de oprichting van Travancore stroomde een stroom van schatten letterlijk de tempel binnen: de onverschrokken radja's behaalden vele overwinningen op hun buren, eigende zich hun schatten toe en versloegen zelfs de Verenigde Oost-Indische Compagnie. De staat bloeide, de handel werd sterker, het geld stroomde als een rivier.
Kooplieden die terugkeerden van succesvolle reizen lieten genereuze offers achter in Padmanabhaswamy, de belangrijkste tempel van Travankor. Veel schatten vielen in de tempel van de rajahs zelf: volgens de gewoonte schonk de erfgenaam van de troon bij het bereiken van de volwassenheid goud aan de tempel, net zoveel als hijzelf woog. In de Britse tijd werd Travancore een inheems vorstendom, de heersers hadden een goede reputatie bij de Britten en genoten talrijke privileges, en bleven rijk worden. De schatten van de tempel waren veilig: hoewel de kallars werden bewaakt door slechts een paar mensen met houten stokken, wist iedereen in Travancore dat de kelders van Padmanabhaswamy wemelden van de giftige cobra's, waarvan de afbeeldingen op de deuren waren gegraveerd voor de opbouw van dieven.
Poort met cobra's die de ingang van de schatkamer bewaken
Foto: amazingbharat.com
Tempel in 1890
Foto: Public Domain / Wikimedia
In 1946, voordat de Britten India verlieten, herinnerden de heersers van Travancore hun vroegere glorie door te weigeren zich bij India en Pakistan aan te sluiten. "Travancor wordt een onafhankelijke staat", kondigde de vertegenwoordiger van het vorstendom aan. "We zien geen reden waarom we minder soevereiniteit zouden hebben dan Denemarken, Zwitserland of Siam." Het was slechts met grote moeite dat de Travankorianen werden overgehaald om zich bij India aan te sluiten, maar in ruil daarvoor eiste de prinselijke familie veel privileges voor zichzelf op, waaronder de titel van bewaarder van de Padmanabhaswamy-tempel.
Het is een feit dat, volgens de Indiase wetten, de goden aan wie de tempel is opgedragen, de geschenken kunnen bezitten die aan hen worden aangeboden en de landpercelen in het heiligdom. Tegelijkertijd worden de goden wettelijk gelijkgesteld met minderjarigen, en daarom hebben ze recht op een voogd - hij is de bewaarder van de tempel en al zijn schatten. Het was deze post die de Rajas van Travancore ontvingen. Al snel verspreidden geruchten: boze tongen zeiden dat de radja, die hun andere inkomsten hadden verloren, nee-nee, en zelfs hun hand in de tempelrijkdom hadden gestoken.
Ananda Padmanabhan's War
Twee mensen hebben alles veranderd. Het huis van Ananda Padmanabhan, een advocaat uit Thiruvananthapuram, staat op de straat die naar de tempel leidt, en van kinds af aan hoorde hij alle geruchten en roddels over de oneerlijke voormalige Rajas van Travancor. Zijn oom Sundararajan, een vrome hindoegelovige, gaf niets om aardse rijkdommen - alleen de dienst aan de goden. In de loop der jaren stortte Padmanabhan zich onder invloed van zijn oom in de religie en besloot hij zijn leven te wijden aan de god Vishnu.
In 2007 spande hij een rechtszaak aan tegen het hoofd van de Travankor rajah-familie, de 86-jarige Marthanda Varma, waarin hij beweerde dat hij niet goed overweg kon met de taken van een voogd en dat Vishnu daardoor veel van zijn rijkdom verloor. De advocaat schat dat er de afgelopen decennia in totaal meer dan een miljard roepies ($ 15 miljoen) uit de tempel zijn verdwenen. 'Ze hielden niet eens normale gegevens bij,' zei de advocaat verontwaardigd. "De koninklijke familie loog en beweerde dat de schat nooit werd geopend, maar uit stukjes archief blijkt dat hij minstens zeven keer is geopend." De godheid, zo verklaarde Padmanabhan, had een nieuwe voogd nodig.
Padmanabhana werd onverwacht gesteund door de vakbond van de tempelministers. Vooral de leider zei: “Er zijn de afgelopen jaren veel dingen verdwenen. In de tempel werd een ivoren fluit bewaard, deze was vele eeuwen oud. Ik heb haar een keer gezien, maar sindsdien heeft niemand haar meer gevonden. Ze hebben gewoon veel schatten gestolen. Al snel werd een van de vakbondsactivisten, Padmanabhu Das, door onbekende personen met zuur overgoten, hij overleefde letterlijk door een wonder.
Een onderzoek door de Indiase auditeur-generaal Vinod Rai bevestigde de getuigenis van Padmanabhan en vakbondsleden. Het overzichtsdocument van 1000 pagina's vermeldde de juwelen die in de tempel ontbraken, en de lijst, zegt het document, is onvolledig.
Afstammelingen van voormalige koningen
Tijdens het proces stierf een oudere afstammeling van Raja Marthand Varma, en zijn neef, een kleine zakenman, Mulam Tirunal Rama Varma, nam zijn plaats in. Hij ontkent, net als zijn oom, categorisch alle beschuldigingen. De belangen van de voormalige machthebbers worden in de rechtbank verdedigd door een heel team van professionele advocaten.
Gelovigen op de trappen van Padmanabhaswamy
Foto: Aijaz Rahi / AP
De Rajas van Travancore hebben de tempel eeuwenlang in bezit gehad, lijkt op bescherming en hadden een speciale relatie met de god Vishnu: koningen van eeuw tot eeuw vergezelden zijn idool bijvoorbeeld twee keer per jaar tijdens de plechtige wassing in de zee en vroegen hem zelfs om toestemming als het nodig was de stad te verlaten. Geen enkele aardse wet kan deze heilige band veranderen. Elke beschuldiging van verduistering is over het algemeen belachelijk: uit verslagen blijkt dat wijlen Marthanda herhaaldelijk geld heeft bijgedragen om het begrotingstekort van de tempel te dekken.
Aan de kant van de radja is er een enorme invloed, die ze nog steeds genieten in de staat Kerala, waar ze soms uit gewoonte koningen worden genoemd. Indien nodig organiseren de voormalige heersers van Travancore gemakkelijk campagnes ter ondersteuning van hen.
"De koninklijke familie beschouwt de tempel en de schatten erin als hun eigendom", klaagt Padmanabhan. “Maar in 1972 ontnam de regering hen, net als andere heersers, alle privileges en inkomsten. Een persoonlijke uitzondering werd alleen gemaakt voor degenen die de heersers waren ten tijde van de onafhankelijkheid, maar de laatste echte Raja van Travancore stierf in 1991. Nu is mijn werk bijna voltooid - ik wilde gewoon dat de schatten correct werden geteld en beschreven, en dan de rechtbank laten beslissen."
Meer goud nodig
Een andere speler doemt onzichtbaar op over deze strijd: de federale overheid. India heeft dringend goud nodig: om aan de vraag van de sieradenindustrie te voldoen, is het nodig om tegen hoge kosten ongeveer duizend ton te importeren. En in hindoetempels door het hele land wordt volgens het hoofd van het Indiase ministerie van Financiën, Arun Jatli, meer dan drieduizend ton van dit edelmetaal opgeslagen (ter vergelijking: de goudreserve van India is 550 ton).
De regering van Narendra Modi lanceerde een speciaal programma om goud aan te trekken voor de economie. Tempels worden aangemoedigd om schatten in banken te investeren, tegen gegarandeerde rente. Het goud zelf wordt aangeboden om te worden gesmolten en verkocht aan juweliers. Zo krijgen de tempels een permanente bron van inkomsten en helpen ze de economie.
Dit heeft al geleid tot grote onvrede onder hindoe-organisaties, naar de mening waarvan de regering-Modi moet luisteren. Traditionalisten herinneren eraan dat goud van de goden is, niet van de regering, en je mag je karma niet bederven door van hen de geschenken af te nemen die door de gelovigen worden aangeboden.
Niet iedereen onder de hindoes denkt echter van wel. Zoals een van de hindoeïstische zakenlieden opmerkte, "is het gebruik van tempelgoud om een staat op te bouwen en de economie te versterken ook een pluspunt voor karma."
Ontelbare diamanten in steengrotten
Padmanabhaswamy is slechts een van de zeshonderdduizend hindoetempels in het land. De schatten erin worden niet meegeteld; die drieduizend ton goud die Jatli noemde, is slechts de eerste schatting, want er zijn ook edelstenen en zilver.
Bovendien worden schatten in India niet alleen in tempels opgeslagen: een paar maanden geleden brak er een echte goudkoorts uit in de staat Rajasthan nadat lokale boeren duizenden gouden munten uit de tijd van het Gupta-rijk vonden in een verlaten steengroeve voor de winning van steen. Overal in India zijn er legendes over talloze schatten en rijkdommen die ondergronds of op de bodem van rivieren en meren liggen, en vondsten bevestigen deze geruchten af en toe.
Alexey Kupriyanov
