Een wetenschapper van Harvard University suggereerde dat de interstellaire asteroïde Oumuamua een ruimtezeil is - een buitenaardse sonde die versnelt door de druk van de zonnewindionen. Ondanks scepsis en kritiek van andere wetenschappers, blijft hij zijn zaak bewijzen, in de overtuiging dat de mensheid meer dan ooit in contact staat met een andere intelligente beschaving. We vertellen hoe dergelijk optimisme gerechtvaardigd is en wat een vreemd hemellichaam werkelijk is.
In alle ernst
Abraham Loeb, een Amerikaanse theoretisch natuurkundige en professor aan de Harvard University, is een astronoom van wereldklasse. Zijn onderzoekswerk bestrijkt een breed scala aan wetenschappelijke velden, waaronder het probleem van de vorming van de eerste sterren in het heelal, het tijdperk van reïonisatie, de vorming van superzware zwarte gaten, de zoektocht naar buitenaards leven, gravitatielenzen waarbij planeten betrokken zijn, gammastraaluitbarstingen, 'kosmologie van 21 centimeter', het Lyman-alfabos evenals getijdenvernietiging van sterren en visualisatie van de "schaduw" van zwarte gaten. De wetenschapper werd erkend als een pionier in sommige gebieden waar nu hele gemeenschappen van astrofysici zijn geconcentreerd.
Abraham Avi Loeb.
In oktober 2018 deed Loeb een speculatie die het publiek en de wetenschappelijke gemeenschap in beroering bracht, die onaangenaam verrast bleek te zijn. Volgens de astrofysicus is de asteroïde Oumuamua, die wordt beschouwd als het eerste ontdekte interstellaire object dat het zonnestelsel bezocht, een buitenaards ruimteschip gebouwd in de vorm van een dun zeil dat de zonnewind opvangt. Dit verklaart vermoedelijk het feit dat de asteroïde, wegbewegend van de zon, een snelheid had die iets hoger lag dan voorspeld, ondanks het ontbreken van een ontgassingsproces. Tijdens het ontgassen van onder het oppervlak van een hemellichaam worden krachtige stralen vluchtige stoffen uitgestoten, die zouden kunnen bijdragen aan de relatieve versnelling van de asteroïde. Bovendien wees Loeb op een aantal andere abnormale verschijnselen om zijn punt te ondersteunen.
Abnormaal lichaam
Promotie video:
Oumuamua werd op 19 oktober 2017 ontdekt op een afstand van 0,25 astronomische eenheden van de aarde (een kwart van de afstand tussen de zon en de aarde). Deze asteroïde verschilt van andere soortgelijke objecten door zijn ongebruikelijke sigaarvormige vorm en geringe dikte. Ondanks het feit dat het dicht genoeg bij de zon kwam en een grote hoeveelheid ijs bevatte, merkten astronomen geen tekenen van verdamping. Ondanks dit verliet de asteroïde onverwacht zijn snelheid, hoewel wetenschappers verwachtten dat deze zou vertragen.
De hypothese over de kunstmatige oorsprong van de asteroïde was te gewaagd en controversieel. Abraham Loeb kon het niet helpen, maar wist dat zijn verklaring kritiek zou oproepen van collega's die terechte bezwaren hebben. Volgens Alan Fitzsimmons, een astrofysicus aan de Universiteit van Queens, Noord-Ierland, zijn de waargenomen eigenschappen van de asteroïde bijvoorbeeld consistent met het verwachte gedrag van komeetachtige lichamen die uit een ander planetair systeem worden uitgestoten.
Paul M. Sutter van de Ohio State University was botter. "Oumuamua is geen ruimteschip, en de auteurs van het artikel beledigen echt wetenschappelijk onderzoek alleen al door hun aanname", schreef hij op zijn Twitter-pagina. Astrofysicus Ethan Siegel noemde Loebs vermoeden 'een schokkend voorbeeld van ongegronde sensatiezucht'. En astronoom Katie Mack van de Universiteit van North Carolina suggereerde dat Loeb gewoon iedereen aan het trollen was.
Ontgassing van de komeetkern.
Loeb is echter duidelijk geen nieuwkomer in wetenschappelijke geschillen, en hij kan niet worden toegeschreven aan wetenschappelijke freaks vanwege zijn aanzienlijke wetenschappelijke reputatie - begon zijn hypothese fel te verdedigen en verwierp de versie dat Oumuamua een komeet of een asteroïde is. Volgens hem kan het ruimtevoorwerp een actief ruimtevaartuig zijn of zijn fragment van één kilometer lang en één millimeter dik. Hij beweegt zogenaamd te snel om een inert stuk rots te zijn. En als het samen met andere soortgelijke objecten is gemaakt, kunnen er buiten het zonnestelsel miljarden sondes zijn die elke ster in de melkweg onderzoeken.
Loeb gelooft dat het universum letterlijk wordt overspoeld met ruimtepuin dat is overgebleven van intelligente wezens. Hij beschuldigde ook andere wetenschappers ervan dat ze niet de moed hadden om toe te geven dat Oumuamua nogal buitengewone eigenschappen bezit. "Wetenschappers hebben de kans gekregen om risico's te nemen zonder bang te hoeven zijn hun baan te verliezen", aldus Fox News. In reactie daarop merkten critici op dat er een verschil is tussen een toetsbare hypothese en ongegronde speculatie.
Vinger naar de lucht
Loeb wordt er gemakkelijk van verdacht het slachtoffer te zijn van zijn eigen vooroordelen. Hij is letterlijk geobsedeerd door het idee dat er buitenaardse beschavingen zijn waarmee het noodzakelijk is contact te leggen. Naar zijn mening is de zoektocht naar buitenaards leven veel minder speculatief dan het idee van het bestaan van onzichtbare donkere materie, die 85 procent van alle materie in het universum uitmaakt. Loeb is een fervent voorstander van het Breakthrough Starshot-project van de Russische miljardair Yuri Milner, dat de oprichting voorstelt van een hele vloot van interstellaire ruimteschepen met zonnezeil. Aangenomen wordt dat deze sondes 20 procent van de lichtsnelheid zullen ontwikkelen en de ster die het dichtst bij de zon staat binnen enkele decennia zullen bereiken.
Loeb realiseert zich echter dat zijn hypothese carrière-zelfmoord voor hem zou kunnen blijken te zijn als wordt bewezen dat het verkeerd is. Toegegeven, hij is hier helemaal niet bang voor en is trots op zijn ongebruikelijke benadering van de wetenschap, waarbij hij kritiek levert op 'regulier onderzoek' en het vergelijkt met werken op kantoor. Als hij wordt ontheven van zijn bestuurlijke taken, heeft hij meer tijd om wetenschap te studeren. Als hij echter toch gelijk blijkt te hebben (en hij gelooft hier trouw in), dan zal dit de grootste prestatie van de mensheid zijn. Elke persoon op aarde, zo gelooft de wetenschapper, zal zich een deel voelen van één enorme intelligente beschaving, en niet van afzonderlijke landen.
Oumuamua's vliegroute.
Met andere woorden, de fan van de zoektocht naar buitenaardse intelligentie, Abraham Loeb, die de routine beu was, besloot all-in te spelen en de meest ongelooflijke versie te verdedigen, in de hoop dat hij de hemel zou raken. Maar zoals voorstanders van de wetenschappelijke benadering graag zeggen, vereisen buitengewone beweringen buitengewoon bewijs, en in het geval van Oumuamua zijn er een aantal meer plausibele hypothesen die de anomalieën verklaren. Een asteroïde versnelt bijvoorbeeld doordat het zonnestraling absorbeert en weer uitstraalt, of het is echt een zonnezeil - alleen natuurlijk, niet kunstmatig.
Er is steeds meer bewijs dat Oumuamua eigenlijk een asteroïde is, zij het een ongebruikelijke. Wetenschappers van het Jet Propulsion Laboratory van NASA zijn dus tot de conclusie gekomen dat het ongewone hemellichaam het overblijfsel is van een interstellaire komeet, die uiteenviel voordat hij de zon naderde en een langgerekt rotsachtig fragment achterliet. De simulatieresultaten toonden aan dat de kenmerken van de rotatie van dit fragment om zijn as, de afwezigheid van ontgassing en de vorm overeenkomen met wat wordt waargenomen in het geval van Oumuamua. Bovendien moet de versnelling van de asteroïde inderdaad verklaard worden door de druk van de zonnewind.
Alexander Enikeev
