Films als Rise of the Planet of the Apes zijn gewaagde hints over hoe gevaarlijk genetische experimenten met dieren en menselijk DNA kunnen zijn.
Maar fantasie is één ding, en echte wetenschap is iets anders, dachten Chinese wetenschappers en voerden hun experimenten uit door het menselijke gen MCPH1 in resusapen te transplanteren.
Aangenomen wordt dat dit gen een zeer belangrijke rol speelt bij de ontwikkeling van het menselijk brein, en degenen bij wie dit gen werkt zoals het hoort, doen het beter bij geheugen- en reactietests. En degenen die mutaties in dit gen hebben, worden geboren met microcefalie (verminderde hersenen).
Het experiment werd uitgevoerd door onderzoekers van het Kunming Institute of Zoology en de Academy of Chinese Sciences in samenwerking met Amerikaanse wetenschappers van de University of North Carolina. In totaal waren er 11 resusapen (8 van de eerste generatie en 3 van de tweede generatie) bij het experiment betrokken. In een zeer vroeg stadium van de embryonale ontwikkeling werd het menselijke gen MCPH1 in hun DNA geïntroduceerd.
Naarmate de apen ouder werden, werden hun gedrag en respons op tests vergeleken met die van een controlegroep resusapen. Het bleek dat bij transgene apen het korte-termijngeheugen beter was ontwikkeld en dat de reactie sneller was.
Toen wetenschappers de hersenen van proefdieren bestudeerden, bleek dat de weefsels van hun hersenen een veranderde structuur van neuronen hadden en dat het zenuwstelsel dezelfde vertraagde rijping had als bij mensen. Dit laatste heet neoteny.
Neotenia in het menselijk lichaam manifesteert zich als het behoud van juveniele (kinder) eigenschappen in het volwassen lichaam. En dit is een van de belangrijkste verschillen tussen mensen en primaten: mensen hebben veel meer tijd nodig om tijdens hun ontwikkeling een hersennetwerk te vormen, daarom hebben mensen een langere kindertijd.
Promotie video:
Vreemd genoeg namen de hersenen van de experimentele apen niet in omvang toe in verhouding tot de hersenen van de apen in de controlegroep. Van de 11 apen tijdens het experiment overleefden er ook slechts 5. Van wat de rest stierf is niet gespecificeerd.
Still uit de film * Rise of the Planet of the Apes * (2011)
Een rapport over het aap-experiment werd vorige maanden gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift National Science Review in Beijing. Het werd controversieel ontvangen door andere wetenschappers, en de debatten over wetenschappelijke ethiek begonnen opnieuw.
Larry Baum van de University of Hong Kong is ervan overtuigd dat in dit geval de sciencefictioncomponent te overdreven is.
Baum voegde ook toe dat de studie de oude theorie bewees dat de langzame rijping van hersencellen een belangrijke factor was bij het verhogen van de menselijke intelligentie tijdens de evolutie.
