Het idee van het zwakke reukvermogen van mensen werd de mythe van de 19e eeuw genoemd
Volgens veel mensen is het reukvermogen niet de sterkste kant van Homo sapiens. Mensen zijn niet in staat om duizenden tinten van één geur waar te nemen, zoals honden dat doen. In de loop van de evolutie verloren primaten geleidelijk hun gevoeligheid voor geuren en verloren ze genen die verband hielden met geur. In het menselijk genoom werden veel genen die geassocieerd zijn met olfactorische receptoren uiteindelijk pseudogenen - niet-functionele analogen van structurele genen die het vermogen hebben verloren om voor eiwitten te coderen. Met het ouder worden neemt onze toch al lage gevoeligheid voor geuren af.
Maar hoe zwak kan iemands reukvermogen worden beschouwd? John McGann, hoofd van het Laboratorium voor de Neurobiologie van Sensory Perception aan de Rutgers University, is van mening dat mensen hun vermogen om geuren waar te nemen en te onderscheiden onderschatten. In een artikel gepubliceerd in het tijdschrift Science, suggereerde hij dat de bron van deze wijdverbreide mening de opvattingen van wetenschappers uit de 19e eeuw kunnen zijn.
McGann vestigde de aandacht op verschillende nieuwe onderzoeken naar de menselijke waarneming van geuren en concludeerde dat iemands "reukvermogen" niet zo zwak is als algemeen wordt aangenomen. Onderzoekers van de Rockefeller University zeiden in 2014 dat mensen in staat zijn om ongeveer een biljoen geuren te onderscheiden. Niet alleen namen Paul Brocks studenten aan de University of California in Berkeley "het spoor", ze ontdekten dat dit vermogen ontwikkeld kon worden.
Volgens de wetenschapper vindt het idee van de zwakte van het menselijke reukvermogen zijn oorsprong in de werken van de Franse chirurg en een van de grondleggers van de fysische antropologie Paul Broca. Deze wetenschapper ontdekte dat de reukbollen van een persoon extreem klein zijn in vergelijking met zijn hersenen. Bij andere zoogdieren is de relatieve grootte van de bollen veel groter: bij muizen neemt deze structuur bijvoorbeeld 2% van het hersenvolume in, bij honden - 0,31% en bij mensen slechts 0,01%. Broca merkte ook op dat in termen van de verhouding van het volume van de frontale kwabben tot het totale volume van de hersenen, mensen daarentegen superieur zijn aan veel zoogdieren.
Reukbollen van mens en muis, Science
De frontale kwabben zijn in verband gebracht met gedragscontrole, een link die al in Brocks tijd bekend was. In het werk van 1879 verdeelde Broca alle zoogdieren in twee categorieën: voor de eerste was de reukzin het belangrijkste, fundamenteel belangrijke zintuig, voor de laatste was het zien of horen belangrijker. Primaten behoorden tot de laatste. Omdat de reukzin een belangrijke rol speelt in het seksuele gedrag van dieren van de eerste groep, legde Broca een verband tussen de relatief lage betekenis van geur voor mensen met een ontwikkeld vermogen tot zelfbeheersing, waarvoor de omvangrijke frontale kwabben van het menselijk brein verantwoordelijk zijn. Brocks werk consolideerde het concept van een zwak reukvermogen bij mensen, en gedurende de twintigste eeuw werd dit standpunt steeds populairder.
John McGann is van mening dat de relatief kleine omvang van menselijke reukbollen niet wijst op een slechte perceptie van geuren. Het aantal neurosensorische cellen dat geassocieerd is met het reukvermogen bij mensen is vergelijkbaar met het aantal van dergelijke cellen bij veel zoogdieren. Verder onderzoek zal helpen bepalen hoe de menselijke perceptie van geuren verschilt van die van dieren.
Promotie video:
Volgens McGann kan de voorkeur voor de menselijke perceptie van geuren weerspiegeld worden in de moderne medische praktijk. Er zijn veel olfactorische aandoeningen die de kwaliteit van leven van een persoon aanzienlijk aantasten. Een persoon kan zijn reukvermogen volledig verliezen (anosmie) of natuurlijke geuren als afstotelijk ervaren (parosmie). Deze stoornissen verstoren de communicatie en kunnen schadelijk zijn voor de gezondheid - bij anosmie is het bijvoorbeeld onmogelijk om bedorven voedsel te ruiken. Volgens McGann onderschat de moderne geneeskunde echter vaak de problemen van dergelijke patiënten. Verder onderzoek naar de reukzin van de mens zal helpen bij het vinden van nieuwe behandelingen voor deze aandoeningen.
Natalia Pelezneva
