De cellen van het menselijk lichaam bevatten ongeveer 145 genen die zijn afgeleid van bacteriën, andere eencellige organismen en virussen. Een nieuwe studie, gepubliceerd in het tijdschrift Genome Biology, heeft voldoende bewijs geleverd dat, terwijl ze evolueren, genen uit andere levensvormen dierlijke cellen binnendringen. Het artikel is samengevat door Science News.
Horizontale genoverdracht (overdracht van informatie naar een ander organisme dat niet zijn afstammeling is) komt veel voor bij bacteriën en andere eencellige organismen. Dit maakt het voor organismen gemakkelijker om resistentie tegen antibiotica te verwerven door een set genen te nemen die voor deze eigenschap coderen. Niet iedereen geloofde echter in het vermogen van vreemde genen om de cellen van hogere dieren binnen te dringen.
Alastair Crisp uit Cambridge en zijn collega's analyseerden de genomen van 40 diersoorten, van fruitvliegen en zebravissen tot gorilla's en mensen. Voor elk gen zochten wetenschappers databases naar vergelijkbare genen van zowel dieren als primitievere levensvormen (planten, schimmels, bacteriën en virussen). Telkens wanneer een gen dichter bij het laatste was, bekeken wetenschappers het in meer detail.
In totaal vonden de onderzoekers honderden genen die lijken te zijn binnengedrongen in het lichaam van dieren uit andere natuurrijken. Bij mensen waren er 145 van dergelijke genen.
Deze genen zijn al lang ingebakken en spelen een stabiele rol bij het metabolisme, immuunresponsen en fundamentele biochemische processen. Om echter te begrijpen hoe en wanneer deze genen van primitieve wezens naar mensen zijn gekomen, is een afzonderlijke studie vereist.
Niet alle biologen waren echter overtuigd door de bevindingen van Crisp. De aanwezigheid van vergelijkbare genen in organismen die ver van elkaar verwijderd zijn, kan volgens Jonathan Eisen van de University of California in Davis niet alleen worden verklaard door horizontale overdracht, maar ook door het onopzettelijk bewaren van het erfgoed dat is ontvangen van een onbekende verre voorouder.
