Het aantal doden is verdubbeld, het gevaar neemt toe, maar de autoriteiten weten niet eens hoe het zich verspreidt.
Strand van Mornington Peninsula, broeinest van een mysterieuze ziekte.
In het afgelopen jaar is het aantal infecties met een vreselijke en mysterieuze vleesetende bacteriële infectie meer dan verdubbeld in Victoria, Australië, wat alarm sloeg bij gezondheidsdeskundigen.
Volgens cijfers die deze week door gezondheidsautoriteiten zijn vrijgegeven, zijn er al 239 gevallen van infectie met vleesetende bacteriën. In 2016 werden slechts 102 gevallen geregistreerd, terwijl in 2015 en 2014. het waren er slechts 58 en 47. Momenteel neemt het aantal gevallen van de mysterieuze ziekte snel toe: in de afgelopen maanden is het aantal gevallen opgelopen tot negen per week, volgens Nine News Australia. Het aantal ernstige gevallen is ook verdubbeld.
Hoewel het loutere feit dat het aantal ziekten zo sterk toeneemt, gezondheidsdeskundigen al zorgen baart, is vooral het feit dat er bijna niets bekend is over de oorzaken van infectie, alarmerend.
"Ik sta in de voorhoede als arts die patiënten probeert te behandelen, maar er komen er steeds meer, en ik vind het jammer dat we niets doen om mensen te waarschuwen", zei dr. Daniel O'Brien, Royal Melbourne ziekenhuizen, volgens Nine News.
Mysterieuze bacteriën
Promotie video:
Infecties worden veroorzaakt door Mycobacterium ulcerans, een langzaam groeiende bacterie die braken en zweren ter grootte van de handpalm veroorzaakt. Soms Buruli-zweren genoemd, lossen de laesies de huid op en vreten het weefsel weg. Het is bekend dat de bacteriën rond Victoria op de loer liggen, maar experts weten niet waar het leeft of hoe het zich verspreidt.
"Er zijn theorieën over de overdracht van muggen, theorieën dat ze in de grond zitten en wonden binnendringen, theorieën dat sommige dieren betrokken zijn bij de verspreiding", zei O'Brien. “Maar we weten niet echt wat het is, waar deze bacteriën leven, waar ze vandaan komen en hoe ze zich verspreiden naar mensen. Hoe kunnen we de epidemie stoppen als we deze basisinformatie niet hebben?"
De bacterie werd voor het eerst ontdekt in Australië in 1948, maar de zweren kregen hun naam van Buruli County (nu Nakasongola genoemd) in Oeganda, waar onderzoekers in de jaren zestig een groot aantal zweren meldden.
Het is nu bekend dat de bacterie in niet minder dan 33 landen aanwezig is en de Wereldgezondheidsorganisatie beschouwt het als "grotendeels een probleem voor de armen in afgelegen plattelandsgebieden". Het veroorzaakt wereldwijd elk jaar duizenden ziektegevallen, de meeste bij kinderen onder de 15 jaar.
Antibiotica zijn meestal effectief bij het behandelen van de laesies. Maar een tijdige behandeling is van cruciaal belang om huidverlies en weefselschade te verminderen. Slachtoffers hebben vaak een operatie nodig om dood vlees te reinigen en wonden te genezen.
Zombie-ledematen
Er is momenteel geen preventie- of vaccinatiestrategie. Ondanks jarenlange kennis over deze bacteriën zitten onderzoekers nog steeds op een dood spoor. De studie, die pas in april van dit jaar werd gepubliceerd, versterkte het idee dat bacteriën op de een of andere manier verbonden zijn met waterbronnen en met rampen zoals overstromingen.
Een studie vorige maand toonde aan waar zweren bij mensen voorkomen. Een onderzoek onder 579 patiënten wees uit dat ze vaak op de armen en benen verschijnen. De onderzoekers, onder leiding van O'Brien, concludeerden:
"We suggereren dat infectie door insectenbijten, in plaats van direct contact met een besmette omgeving, de verspreiding van de laesies die we hebben waargenomen het beste verklaart."
Een waarschijnlijke bron van verwarring voor onderzoekers is het langzame infectieproces met M. ulcerans. Het is onduidelijk hoe snel de symptomen optreden nadat een persoon is geïnfecteerd, maar de autoriteiten schatten dat het ergens tussen de vier weken en negen maanden voorkomt. Zo'n lang tijdsbestek maakt het moeilijk om nauwkeurig te bepalen waar en wanneer de infectie plaatsvond, laat staan hoe deze te voorkomen.
"Voor mij is dit het meest urgente gezondheidsprobleem dat moet worden aangepakt," zei O'Brien. "Ik denk dat onze regering aanzienlijke bedragen zou moeten investeren om dit te stoppen."
Deze week lanceerde een 13-jarig meisje uit Chibab, Victoria, een online petitie om gezondheidssecretaris Greg Hunt aan te sporen meer geld te verstrekken voor onderzoek naar de ziekte. In april werd het meisje getroffen door Buruli's maagzweer op haar knie en is ze nog steeds aan het herstellen. Er waren drie operaties nodig om het rottende vlees te reinigen.
"Het ziet er nog steeds niet zo geweldig uit als vroeger," zei ze. 'We noemen het de zombiepoot.'
