Wetenschappers van de Pennsylvania State University in de Verenigde Staten hebben het mechanisme ontdekt waarmee mieren worden geïnfecteerd door de schimmel Ophiocordyceps unatellis, die insecten in zombies verandert. Het bleek dat de ziekteverwekker niet de hersenen van geleedpotigen binnendringt, maar de kaken aantast. Dit meldt Science News.
De onderzoekers analyseerden de gestreepte kaakspieren van geïnfecteerde timmermieren met behulp van scanning-elektronenmicroscopie. Bij dode insecten worden spiervezels vernietigd, maar de schimmels tasten de zenuwen die de spieren aansturen niet aan. Hierdoor worden de kaken gesloten in een dodelijke greep, waardoor insecten voet aan de grond krijgen op de bovenste delen van de planten.
Wetenschappers merkten ook op dat de geïnfecteerde vezels kleine deeltjes bevatten die op druiventrossen lijken. Deze formaties kunnen extracellulaire blaasjes zijn die verschillende moleculen bevatten, die ofwel door de gastheer ofwel door de parasiet zelf worden geproduceerd. Ze kunnen een signalerende rol spelen door deel te nemen aan het vangen van het lichaam van insecten of de reactie van cellen op infectie te zijn.
Met Cordyceps besmette mieren verlaten hun nest, klimmen in planten zoals Spaans mos of dennen en gaan dood. Vanuit hun hoofd groeit het vruchtlichaam van de schimmel, die zijn sporen over lange afstanden verspreidt en het zenuwstelsel van nieuwe insecten vastlegt.
