Aangenomen wordt dat er geen leven kan zijn op verre exoplaneten omdat hun sterren te veel UV-straling uitzenden. Wetenschappers hebben echter ontdekt dat de jonge aarde in de oudheid veel grotere doses straling ontving - en toch levende organismen baarde.
We zijn omringd door buitenaardse werelden. In nabije sterrenstelsels zijn er veel aardachtige planeten met ongebruikelijke namen: Proxima b, TRAPPIST-1e, Ross-128b en LHS-1140b. Zijn deze mysterieuze planeten bewoond? In welke verbazingwekkende levensvormen kunnen ze leven?
Als eerdere wetenschappers optimistisch waren, worden hun ambities nu bijna volledig verdreven onder druk van nieuwe feiten. Hoewel al deze planeten zich in de zogenaamde "Goudlokje-zone" bevinden - dat wil zeggen, op zo'n afstand van de ster dat er stabiel vloeibaar water op het oppervlak van de planeet kan bestaan - is er één delicate omstandigheid.
Hellevuur
Dit is natuurlijk maar een metafoor. In feite hebben we het over ongelooflijk sterke zonnestraling. Planeten die in een baan rond M-type sterren (de zogenaamde "rode dwergen") draaien, worden regelmatig blootgesteld aan krachtige zonnevlammen die de potentiële biosfeer volledig kunnen vernietigen. Een nieuwe studie door astronomen van de Cornell University toont echter aan dat zelfs onder zulke zware omstandigheden het eiwitleven dat we gewend zijn, nog steeds kan bestaan.
Om te begrijpen hoe dit mogelijk is, moet je eerst goed kijken naar de ons bekende planeet in de Goudlokje-zone, het bestaan van leven waarvoor geen bewijs vereist is - naar de aarde. Astronoom Jack O'Malley-James modelleerde samen met collega Lisa Kaltenegger de stroom ultraviolette straling die regelmatig potentieel bewoonbare planeten bestraalt (Proxima b, TRAPPIST-1e, Ross-128b en LHS-1140b) en vergeleek deze met de straling waaraan de aarde wordt blootgesteld.
In de simulaties keken wetenschappers naar een aantal verschillende atmosferische samenstellingen omdat dichtere atmosferen oppervlakken effectiever beschermen tegen de schadelijke effecten van UV-straling dan dunne (geërodeerde of zuurstofvrije) atmosferen. Nu doet de atmosfeer van de aarde zijn werk met veel succes, maar dat was niet altijd het geval. Het bleek dat exoplaneten in vergelijking met de jonge, nieuw gevormde aarde minder worden bestraald - hoewel een dergelijke dosis voor de moderne mens extreem hoog lijkt.
Promotie video:
Ondanks deze omstandigheid kon het leven nog steeds ontstaan en zich ontwikkelen, zelfs onder extreme omstandigheden. In dit verband concluderen de onderzoekers dat, ondanks de krachtige stromen van ultraviolette straling, leven alle kansen heeft om op verre planeten te ontstaan. “Hoewel de zuurstofvrije atmosfeer van exoplaneten ervoor zorgt dat straling veel meer schade toebrengt aan organisch materiaal, was het in het verre verleden nog erger op onze aarde. Het hoge niveau van oppervlaktestraling sluit dus de mogelijkheid van het ontstaan van leven niet uit”, leggen de auteurs uit in hun artikel.
Dit wekt een zeker optimisme in de harten van alle wetenschappers die geïnteresseerd zijn in de zoektocht naar buitenaards leven. Velen zijn er zelfs van overtuigd dat een hoog stralingsniveau een van de sleutelfactoren is bij het ontstaan van leven als zodanig, en het is alleen in het voordeel van hypothetische organismen. Misschien hebben we te vroeg de gelegenheid opgegeven om onze medemensen in de verre ruimte te ontmoeten?
Vasily Makarov
