Tot op heden hebben astronomen een voldoende aantal verschillende planeten in het heelal ontdekt - van hete werelden met een heet oppervlak tot koud bevroren ijsballen.
Terwijl de zoektocht naar planeten die qua kenmerken vergelijkbaar zijn met onze aarde doorgaat, bewijzen nieuwe studies dat leven kan bestaan in omstandigheden die aanzienlijk verschillen van die op aarde.
"Als we het hebben over bewoonbare planeten, bedoelen we werelden waar vloeibaar water bestaat", zegt Stephen Kane, een wetenschapper aan het Exoplanet Science Institute van NASA aan het California Institute of Technology in Pasadena. "De planeet moet op een afstand van zijn zon staan, waar het niet te warm en niet te koud is." Dit gebied wordt de "bewoonbare zone " (bewoonbare zone) genoemd en is afhankelijk van de grootte en het type ster.
Maar niet alle exoplaneten draaien in aardachtige banen, dat wil zeggen op een constante afstand van hun sterren. Wetenschappers hebben ontdekt dat veel planeten zeer langwerpige elliptische banen hebben en slechts een deel van hun pad in de bewoonbare zone doorbrengen. Het zijn koude werelden die tussen lange koude winters korte tijd opwarmen.
Hoewel de omstandigheden op dergelijke planeten heel anders zijn dan die op aarde, is er nog steeds een mogelijkheid dat er leven op hen is. Op aarde hebben wetenschappers minuscule levensvormen ontdekt die kunnen overleven in extreme omstandigheden (zeer hoge of lage temperaturen, overmatige druk, enz.). Ze worden extremofielen genoemd. Sommige organismen kunnen hun metabolisme tot nul vertragen om langdurige koude omstandigheden te overleven. Anderen kunnen overleven in extreme hitte als er een beschermende laag water of grond om hen heen ligt. Er werden studies uitgevoerd, waarbij bleek dat aardse sporen, bacteriën en korstmossen kunnen overleven in de extreme omstandigheden van de aarde en de ruimte.
Wetenschappers suggereren dat de bewoonbare zone rond de ster groter kan zijn dan eerder werd gedacht. En planeten waar de levensomstandigheden vijandig zijn tegenover mensen, kunnen ideale habitats zijn voor extremofielen zoals bacteriën en korstmossen. Inderdaad, op onze aarde ontwikkelde het leven zich in de vroege stadia in veel zwaardere omstandigheden dan nu.
De onderzoekers merken op dat er niet alleen geschikte levensomstandigheden kunnen bestaan op de exoplaneten zelf, maar ook op de satellieten van grote gasreuzen zoals onze Jupiter. Satellieten van planeten die permanent of enige tijd in de bewoonbare zone verblijven, kunnen ook bewoonbaar zijn.
Neem bijvoorbeeld Titan, de grootste maan van Saturnus. Het heeft een dichte atmosfeer, maar het bevindt zich vrij ver van de zon en is te koud om op het oppervlak te leven. Als het echter mogelijk zou zijn om Titan dichter bij de zon te brengen, zouden aardse instrumenten er voldoende water op kunnen detecteren en geschikte omstandigheden voor leven.
Promotie video:
Tot dusverre kunnen wetenschappers de aanwezigheid van geschikte omstandigheden voor leven op reeds ontdekte exoplaneten echter niet nauwkeurig bepalen, omdat ze niet genoeg gegevens hebben over hun atmosfeer.
Niettemin tonen onderzoeksresultaten aan dat leven in het universum in een grote verscheidenheid aan vormen kan bestaan, en niet alleen op planeten die vergelijkbaar zijn met de onze. En wetenschappers van het Institute for Exoplanet Research blijven werken om te bepalen welke van de reeds ontdekte planeten geschikt zijn voor extremofiel leven, of bewoonbare satellieten zijn.
