Een nieuwe theoretische studie uitgevoerd door wetenschappers die met gegevens van de Hubble-telescoop werkten, toonde aan dat de aarde hoogstwaarschijnlijk de allereerste bewoonde planeet in het zich ontwikkelende universum werd.
Volgens deze gegevens waren er, toen ons zonnestelsel 4,6 miljard jaar geleden ontstond, slechts 8% van de potentieel bewoonbare planeten in het universum. Dit aantal zal zelfs toenemen als de zon onze planeet overspoelt. Het grootste deel van deze planeten (namelijk 92%) moet nog "geboren" worden.
"We wilden de plaats van de aarde in de context van de rest van het universum begrijpen", zei studie-auteur Peter Behroozi van het Space Telescope Science Institute in Baltimore. "Vergeleken met alle planeten die ooit in het heelal zijn ontstaan, was de aarde vrij vroeg."
Wetenschappers probeerden met behulp van "Hubble" het zogenaamde "familiealbum" van de Melkweg te maken - een kroniek van de vorming van sterren terwijl het universum zich ontwikkelt. De gegevens toonden aan dat sterren 10 miljard jaar geleden zeer actief opkwamen, maar dat er vrij kleine hoeveelheden helium en waterstof bij dit proces betrokken waren.
Tegenwoordig is stervorming langzamer, maar er zijn veel gassen bij betrokken, dus de onderzoekers concludeerden dat er in de toekomst nog veel meer hemellichamen zullen worden gevormd.
"Na de oerknal is er nog steeds genoeg materiaal over om meer planeten in de Melkweg en daarbuiten te creëren", legt co-auteur Molly Peeples uit.
Het werk van de Kepler-satelliettelescoop heeft aangetoond dat planeten ter grootte van de aarde in de bewoonbare zone (dat wil zeggen, op een ideale afstand van hun ster, waardoor waterlichamen aan het oppervlak kunnen ontstaan) wijdverspreid zijn in onze melkweg.
Promotie video:
Wetenschappers geloven dat er ongeveer een miljard planeten ter grootte van de aarde in het Melkwegstelsel bestaan, en een aanzienlijk deel daarvan is rotsachtig, dat wil zeggen, met een stevig oppervlak. Deze gegevens zullen natuurlijk toenemen als ze de andere 100 miljard sterrenstelsels in het waarneembare universum omvatten.
Dat wil zeggen, de kans dat aardachtige objecten zullen verschijnen in de bewoonbare zone van andere planetenstelsels is heel, heel hoog. Er wordt aangenomen dat de laatste ster nog eens 100 biljoen jaar zal branden - genoeg tijd om organisch leven op de planeet te laten ontstaan.
De onderzoekers beweren dat toekomstige "aardes" waarschijnlijk zullen verschijnen in gigantische clusters van sterrenstelsels, evenals in dwergstelsels die nog steeds gas gebruiken om planetaire systemen te vormen die sterren vergezellen. Ons Melkwegstelsel heeft op zijn beurt veel meer gas verbruikt dan had moeten zijn voor toekomstige stervorming.
Ondanks zijn te vroege verschijning is een van de significante voordelen van onze beschaving, die volgens astronomische maatstaven aan het begin van de evolutie van het heelal ontstond, ons vermogen om krachtige telescopen te gebruiken om de lijn van de oerknal tot de vroege evolutie van sterrenstelsels te traceren.
Het bewijs dat de oerknal plaatsvond en de daaropvolgende evolutie van de kosmos is gecodeerd in licht, dat wil zeggen elektromagnetische straling. Het wordt echter geleidelijk gewist vanwege de snelle uitbreiding van de ruimte. De beschavingen van de toekomst zullen deze gegevens hoogstwaarschijnlijk niet meer kunnen ontvangen.
De studie is gepubliceerd in de Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
