Justin Welbergen, een bioloog uit Cambridge (VK), zal nooit vergeten hoe honderden vliegende vossen voor zijn ogen stierven. Het gebeurde in januari 2002 in het noorden van de Australische staat New South Wales
De wetenschapper observeerde een van de fruitvleermuiskolonies - bestudeerde ze voor zijn proefschrift. Het was ondraaglijk heet - de luchttemperatuur was net gestegen tot + 43 ° C. Gewoonlijk sliepen de dieren of maakten lawaai, zittend op de boomtoppen, maar die dag gedroegen ze zich heel vreemd.
“Ik merkte hun verwilderd uiterlijk op”, herinnert Welbergen zich. - Ze konden niet stilzitten, de hele tijd met hun vleugels klapperend en zwaar ademend. Sommigen likten aan hun poten en probeerden af te koelen. En plotseling begonnen ze van de bomen te vallen, alsof er een regen van hun lichamen kwam. Degenen die niet stierven toen ze de grond raakten, stierven kort daarna. Anderen vielen al dood. Het was een echte nachtmerrie."
De kolonie die Welbergen bekeek, verloor in één dag tweeduizend dieren, hetzelfde gebeurde in andere gebieden. Sinds 1994 heeft de extreme hitte in Australië de populatie vliegende vossen met in totaal 30.000 verminderd, waarbij het grootste deel van de dodelijke slachtoffers jonge en volwassen vrouwtjes betreft. “Wat ik zag, was een vreselijk inzicht voor mij. Vroeger dacht ik niet dat zo'n temperatuurstijging fataal zou kunnen zijn voor fruitvleermuizen”, zegt de wetenschapper.
Helaas lijkt dit nog maar het begin te zijn. Het is zeer waarschijnlijk dat hittegolven, overstromingen, droogtes, orkanen en soortgelijke natuurverschijnselen zich in de toekomst steeds vaker zullen herhalen. Dit alles zal de meest negatieve gevolgen hebben voor de fauna en ecosystemen in het algemeen en zal hoogstwaarschijnlijk leiden tot het uitsterven van sommige soorten.
De situatie wordt buitengewoon
Tegenwoordig lijdt het geen twijfel dat het klimaat op aarde warmer wordt. Vroeger waren langdurige hitte zeldzaam genoeg, maar nu, volgens voorspellingen, zal hun frequentie toenemen, terwijl de thermometer ongekende cijfers zal laten zien.
Statisticus Claudia Tebaldi en klimatologen van het National Center for Atmospheric Research in Boulder, Colorado, VS hebben de aard van de komende temperatuurveranderingen bepaald. Een computermodel dat door wetenschappers is gemaakt, bevestigt dat abnormale hitte in de loop van de tijd gewoon, zo niet alledaags zal worden.
De extreme hitte kan ecosystemen over de hele wereld beschadigen, maar biologen maken zich vooral zorgen over het lot van tropische regenwouden. Feit is dat ze veel soorten herbergen die zich niet aan een dergelijke klimaatverandering kunnen aanpassen. Talloze vogels, zoogdieren, hagedissen en kikkers zullen met uitsterven worden bedreigd, waarvoor de koele en vochtige jungle de enige mogelijke habitat is.
"Als het plotseling te warm wordt, kunnen al deze wezens letterlijk nergens heen", zegt Stefan Williams van de James Cook University in Townsville, Queensland, Australië, die de impact van de opwarming van de aarde op de wilde dieren in de Australische tropen bestudeert. "Onze berekeningen laten zien dat als de temperatuur twee of drie graden stijgt, veel soorten zullen verdwijnen."
Hoogstwaarschijnlijk zal het doodvonnis voor dieren niet de geleidelijke opwarming van het aardoppervlak zijn, maar de zogenaamde hittegolven. Volgens wetenschappers hebben zij geleid tot een catastrofale afname van het aantal ringstaartbuidelratten van witte lemuren (Hemibelideus lemuroides, zie onderstaande foto) in het noorden van Queensland. Na een abnormaal hete winter van 2005 gedurende vier jaar, heeft niemand deze schattige buideldieren gezien die gewend waren te leven in koele regenwouden op een hoogte van 1100 meter boven zeeniveau. Na het op en neer kammen van de voormalige habitat van buidelratten, vonden de onderzoekers slechts vier overlevende individuen. "Weer zo'n hittegolf, en deze soort zal voor altijd van de aardbodem verdwijnen", besluit Williams bitter.
In andere delen van de tropische gordel is de situatie niet beter. Zoals een groep onderzoekers onder leiding van Barry Sinervo van de University of California in Sites Cruz (VS) ontdekte, dwingt de extreem sterke opwarming in Mexico de hagedissen om hun leefgebied te verlaten. Het aantal van een van de soorten van deze reptielen is in vergelijking met 1975 met 12% afgenomen.
De brandende zon spaart de bewoners van hete, vochtige laaglanden niet - vandaag worden ze gedwongen om op de rand van de temperatuurgrens te leven die voor hen is toegestaan. Robert Colwell van de Universiteit van Connecticut (VS) stelt dat
verdere opwarming ernstige schade kan toebrengen aan uitgestrekte gebieden van het Amazonegebied en het Congobekken. De dieren van deze plaatsen kunnen zich nergens verbergen voor de hitte, want de dichtstbijzijnde bergen liggen op duizenden kilometers afstand.
Hittegolven zijn niet de enige toekomstige uitdagingen. Volgens klimaatmodellen zullen rampen zoals overstromingen veroorzaakt door zware regenval ook vaker voorkomen. "Het punt is dat een warme atmosfeer meer vocht vasthoudt dan een koude", legt Tebaldi uit. "Vandaar de toename van neerslag."
Het is mogelijk dat buien geen bedreiging vormen voor de dierenwereld. Het opwarmen van de atmosfeer kan echter leiden tot het begin van onverwachte droge periodes waarin ze nog niet eerder zijn waargenomen.
Zo werd in 2005 een abnormale droogte geconstateerd in het Amazonegebied. Dergelijke verschijnselen zijn in de regel te wijten aan het fenomeen Pacific El Niño en zijn typerend voor de oostelijke en zuidelijke regio's van het stroomgebied. Maar deze keer had de hitte een heel andere oorsprong. De reden hiervoor was de ongewoon hoge wateroppervlaktetemperatuur in de Atlantische Oceaan. Tegelijkertijd had het westelijke deel van de regio het meest te lijden, vooral de regio's Peru en gedeeltelijk Brazilië.
Aanvankelijk zijn dit erg vochtige plaatsen en het leven daar is niet bestand tegen dergelijke zware omstandigheden. Als gevolg hiervan werden grote stukken regenwoud gedood. Er was hier geen massale uitsterving van dieren, maar de bomen, verdorren, lieten enorme hoeveelheden koolstof vrij in de atmosfeer. "De droogte van 2005 kwam als een complete verrassing voor klimatologen", zegt Thomas Lovejoy, expert in het Amazonewoud bij het Hannz Research Center in Washington DC, VS.
Dezelfde ongekende omstandigheden die tot de droogte leidden, veroorzaakten de orkaan Katrina, die New Orleans verwoestte. Elk jaar richten tornado's, cyclonen en tyfonen grote schade aan in verschillende delen van de wereld, en veel wetenschappers zijn het erover eens dat de opwarming van de aarde de zaken alleen maar erger kan maken.
"Cyclonen zijn in wezen gigantische stoommachines", zegt Jonathan Knott, een orkaanexpert aan de James Cook University. - In de afgelopen honderd jaar zijn stormen van ongelooflijke kracht frequenter geworden in de Atlantische Oceaan - de vierde en zelfs de vijfde categorie op de vijfpuntsschaal van Saffiers-Simpson. Dit houdt rechtstreeks verband met de temperatuurstijging nabij het wateroppervlak."
Dergelijke krachtige draaikolken kunnen ernstige schade aanrichten aan bossen in kustgebieden en ook enorme schade aan koraalriffen veroorzaken. Gewoonlijk kunnen ecosystemen zich zelfs na ernstige rampen herstellen. Maar hebben ze daar voldoende tijd voor als orkanen elkaar opvolgen? Hoe zullen de flora en fauna van de planeet reageren op herhaalde herhalingen van destructieve weersomstandigheden? Deze formidabele vragen impliceren even formidabele antwoorden. Tegelijkertijd spelen dergelijke gebeurtenissen, te oordelen naar de laatste gegevens, een sleutelrol bij de verspreiding van levende organismen over de hele wereld. De geografische spreiding van veel vogels staat bijvoorbeeld in directe verhouding tot hun vermogen om extreem hoge temperaturen te weerstaan. Hetzelfde kan gezegd worden voor bomen.
Het gevaarlijkste kenmerk van extreme weersomstandigheden is hun absolute onvoorspelbaarheid. Het is alleen duidelijk dat ze vaker zullen voorkomen, maar niemand kan hun exacte tijd en plaats voorspellen. Met alle computermodellen kunt u een beeld zien van veranderingen op wereldschaal, maar niet van gebeurtenissen in specifieke regio's. In feite is dit een blinddoekspel. Als je de datum wilt weten van de volgende ernstige droogte in de Sahel, de verwoestende overstroming in Pakistan of de dollar in Australië, kun je net zo goed voorspellingen doen op het koffiedik.
Wat te doen?
Allereerst is het wenselijk om de uitstoot van broeikasgassen te verminderen. "Door de uitstoot te verminderen, kunnen we tijd winnen en een manier vinden om met de veranderingen in de natuur om te gaan", zegt Luc Shue, specialist in klimaatmodellering aan de James Cook University. "Als we deze belangrijke stap niet nemen, zullen al onze inspanningen tevergeefs zijn vóór de snelheid en schaal van de komende processen."
Ten tweede is het noodzakelijk om beschermde gebieden te creëren, zo groot mogelijk, zodat ze het breedste scala aan microklimatologische omstandigheden omvatten. Berggebieden zijn het meest geschikt voor de rol van toevluchtsoord in een extreme situatie (Nature, vol. 462, p. 1052). Dit zijn natuurlijke eilanden van veiligheid die verminderen
de destructieve impact van de externe omgeving. Misschien was het dankzij hun bescherming dat een handvol maki-buidelratten het lot dat hun medemensen overkwam, wist te vermijden. Ook is het belangrijk dat reserves worden voorzien van betrouwbare waterbronnen in geval van droogte.
Onder andere andere negatieve factoren, zoals jacht en bosbranden, moeten tot een minimum worden beperkt. De belangrijkste reden voor het uitsterven van soorten wordt inderdaad precies gezien in het totale effect van veel nadelige invloeden.
Maatregelen gericht op natuurbehoud brengen extra voordelen met zich mee: dankzij hen wordt het vrijkomen van broeikasgassen in de atmosfeer vertraagd. Dit kan de opwarming van de aarde aanzienlijk vertragen, omdat als gevolg van de ontbossing van tropische bossen jaarlijks 5 miljard ton kooldioxide in de atmosfeer terechtkomt, wat ongeveer 17% van de wereldwijde uitstoot is. Door beschermde gebieden te beschermen, zullen we niet alleen ecosystemen beter bestand maken tegen destructieve krachten, maar zullen we ook rechtstreeks de klimaatverandering het hoofd bieden.
De opwarming van de aarde zorgt dus voor nieuwe, onvoorspelbare gevaren voor de dierenwereld.
En als een persoon zijn schadelijke activiteiten niet beperkt, moet hij voorbereid zijn op de meest ernstige gevolgen. In dit geval is de dood van vliegende vossen slechts het begin van het einde.
NewScientist №3 2011
