Er kan leven bestaan op Venus, hebben wetenschappers van de Universiteit van Wisconsin in Madison zo'n verklaring afgelegd.
Astrofysici zoeken naar sporen van organisch materiaal op exoplaneten die honderden lichtjaren van de aarde verwijderd zijn. Maar misschien moeten ze naar onze buurman kijken.
Een nieuwe studie zegt dat wolken in de lagere atmosfeer van Venus mogelijk hun eigen microflora hebben. Zij is de bron van abnormale atmosferische verschijnselen die zichtbaar zijn in ultraviolette beelden, meldt Astrobiology.
Venus werd altijd als volledig onbewoond beschouwd. Zeer ongunstige omstandigheden erop - de temperatuur is ongeveer 465 graden Celsius, de atmosferische druk is 92 keer hoger dan die van de aarde, op sommige plaatsen regent het van zwavelzuur. In zo'n wereld zullen de meest pretentieloze bacteriën niet overleven.
Maar op een hoogte van ongeveer 50 kilometer is de situatie anders. De temperatuur daar is al 0-60 graden Celsius, de druk is 0,4-2 atmosfeer.
De auteurs van het onderzoek merkten op dat kleine micro-organismen in de atmosfeer van de aarde kunnen worden aangetroffen op hoogtes tot 15 kilometer. Dit zijn bacteriën, schimmelsporen, pollen en algen, die daar vastzitten als gevolg van verdamping of weggegooid worden door een of andere ramp.
Iets soortgelijks had op Venus kunnen gebeuren. Eenmaal op grote hoogte zouden micro-organismen zich in de zogenaamde "bewoonbare zones" bevinden die geschikt zijn voor leven.
Waterdamp die overblijft uit de oudheid toen Venus vloeibaar water, kooldioxide, zwavelzuurverbindingen en UV-stralen had, zou microben voedsel en energie geven.
Promotie video:
De theorie van de wetenschappers wordt indirect bevestigd door afbeeldingen van de naburige planeet. In het UV-bereik is te zien dat dichte wolken die het hele oppervlak bedekken, zijn "versierd" met donkere vlekken en aders. Ze werden voor het eerst opgemerkt in 1927. Volgens wetenschappers absorbeert iets 40% meer ultraviolet licht dan de omgeving. De ware aard van dit fenomeen is nog onbekend - theoretisch kan worden aangenomen dat er daadwerkelijk bewoonde zones zijn.
De grootte en het contrast van vlekken kunnen gedurende enkele dagen of weken veranderen, en over aanzienlijke afstanden worden verplaatst. Op aarde worden soortgelijke processen veroorzaakt door weersfactoren, maar op Venus is er geen verandering van seizoenen en temperatuurverschillen die we gewend zijn.
Wetenschappers merkten op dat dit gedrag van "vlekken" het meest lijkt op de levenscyclus van microben die bloeien en afsterven, maar ook drijven en migreren in de atmosfeer. Misschien lijken ze op de terrestrische Acidithiobacillus ferrooxidans of Stygiolobus, die zich voeden met zwavel, zuurbestendig zijn en UV-straling absorberen.
Eerdere studies hebben aangetoond dat in de atmosfeer van Venus, waar de omstandigheden veel milder zijn dan aan de oppervlakte, theoretisch 1,4 miljard ton biomassa kan overleven (dit is het geval in de hele oceanen van de aarde).
De auteurs van het werk benadrukten dat alleen een missie naar Venus zal helpen om alle vragen te beantwoorden. Tot dusverre heeft geen enkel ruimtevaartuig monsters kunnen nemen van de atmosfeer van deze planeet of langetermijnmetingen kunnen doen. Maar in de toekomst zal alles veranderen: Rusland en de Verenigde Staten plannen een gezamenlijk onderzoeksproject, waarvan de start gepland staat in 2026.
