Op woensdag 22 april 2015 kwamen rapporten naar boven dat Chinese onderzoekers kiembaanbewerking hadden uitgevoerd in een poging om een gen te verwijderen dat verantwoordelijk is voor een veel voorkomende bloedaandoening.
Het nieuws kreeg negatieve recensies van vooraanstaande onderzoekers in het veld. Ze hekelden de ervaring een week voordat onderzoekers van de Sun Yat-sen University in Guangzhou hun resultaten publiceerden.
In het maartnummer van Science riepen biologen op tot een moratorium op het bewerken van kiembaanlijnen (het wijzigen van het DNA van menselijke embryo's) totdat een verdere open discussie over de mogelijke medische, juridische en ethische implicaties hiervan kan plaatsvinden.
"Laten we ervoor zorgen dat het onderzoek dat we doen, schade uitsluit", drong Jennifer Doudna, voorzitter van het Center for Biomedical and Health Sciences aan de University of California, Berkeley, aan.
Ze is een pionier in CRISPR-Cas9, een innovatieve techniek voor genoombewerking die is toegepast door onderzoekers van Sun Yat-sen University. Bij deze methode gebruiken onderzoekers een enzymcomplex om specifieke genen te vervangen.
CRISPR werd voor het eerst beschreven door Jennifer Doudna en haar collega Emmanuelle Charpentier in Science in 2012. Ondanks de nieuwheid van de technologie, bestaat genbewerking al meer dan een decennium. De CRISPR-methode heeft de toegang tot genmodificaties echter uitgebreid en toegankelijker gemaakt.
CRISPR wordt een belangrijke vooruitgang in de biotechnologie genoemd. Afgelopen november ontvingen mevrouw Doudna en mevrouw Charpentier allebei de Doorbraakprijs en ontvingen elk $ 3 miljoen.
Promotie video:
Uitgebreide klinische studies op het gebied van genmodificatie bestaan al lang, maar waren tot nu toe gericht op het bewerken van genen in menselijke somatische (niet-kiem) cellen.
Gevaren van DNA-bewerking in embryo's
Het bewerken van geslachtscelgenen roept een aantal medische en ethische bezwaren op. Vroeger werden genetische modificaties meestal in verband gebracht met therapeutische toepassingen, bijvoorbeeld in de strijd tegen aids.
Somatische celbewerking plaatst de gemodificeerde genen niet op de volgende generatie, terwijl het hypothetische “bewerkte kind” de gemodificeerde genen kan doorgeven aan de volgende generatie. Dit is beladen met onbekende risico's, hoewel onderzoekers van Sun Yat-sen University beweren niet-levensvatbare embryo's te hebben gebruikt.
"Wetenschappers hebben momenteel geen goed begrip van de veiligheid en potentiële langetermijnrisico's die samenhangen met genoomkiembaanmodificatie", zei de International Society for Stem Cell Research (ISSCR) in een verklaring van maart. De organisatie heeft opgeroepen tot een moratorium op klinische bewerking van de menselijke kiembaan.
De ISSCR stelt dat wetenschappers nog geen consensus hebben bereikt over het therapeutische potentieel van kiembaanbewerking. Deskundigen zijn ook nog niet tot een consensus gekomen over hoe therapeutische technieken kunnen worden onderscheiden van pogingen om 'iemand te verbeteren', die in de wetenschappelijke gemeenschap doorgaans als taboe worden beschouwd.
"Er bestaat bezorgdheid dat kiembaantechniek zal leiden tot pogingen om supermensen en aangepaste baby's te creëren voor degenen die het kunnen betalen", schrijft Antonio Regalado, hoofdredacteur van MIT Technology Review. "Waarom zou je dan niet een zeer intelligente groep mensen creëren die toekomstige leiders en wetenschappers kunnen worden?"
Momenteel blijven de vooruitzichten voor het ontstaan van een wereld die wordt bewoond door speciaal gecreëerde mensen science fiction. De studie van de genetica van intelligentie staat nog in de kinderschoenen en het wordt als onmogelijk beschouwd om de menselijke intelligentie kunstmatig te verbeteren.
Dergelijk onderzoek wordt echter uitgevoerd bij het Beijing Genomics Institute (BGI) en wordt gedeeltelijk gefinancierd door de overheid. "Mensen hebben ervoor gekozen om de genetica van intelligentie te negeren, en dat doen ze al jaren", zegt Zhao Bowen, die toezicht houdt op het BGI-kantoor in Hongkong. - Mensen denken dat dit een twijfelachtig onderwerp is, vooral in het Westen. Maar in China denken ze van niet."
