Planetaire wetenschappers uit de Verenigde Staten en Duitsland hebben de mogelijke vormen van extreem leven bestudeerd die op andere planeten dan de aarde en hun satellieten aanwezig kunnen zijn.
In het bijzonder erkenden wetenschappers het bestaan van gigantische langlevende organismen op Titan. De auteurs publiceerden de onderzoeksresultaten in het tijdschrift Life, en een korte samenvatting ervan is te vinden op de website van de Washington State University.
Met behulp van het voorbeeld van extreme organismen die op aarde aanwezig zijn, onderzochten planetaire wetenschappers de mogelijke fysische en chemische kenmerken van het bestaan van buitenaardse levensvormen. Volgens wetenschappers kunnen buitenaardse organismen, als ze echt zijn, verschillen in een reeks specifieke aanpassingen om te overleven in extreme (voor de meeste terrestrische organismen) omstandigheden.
Enorme buitenaardse wezens in de fantasie van de kunstenaar
Planetaire wetenschappers hebben levensvormen overwogen die aanwezig zouden kunnen zijn op hemellichamen zoals Mars en Titan (de grootste maan van Saturnus). Volgens wetenschappers kunnen organismen op Mars waterstofperoxide bevatten als een intracellulaire vloeistof, en het leven van wezens op Titan zal bijna uitsluitend gebaseerd zijn op de chemie van koolwaterstoffen.
Het werk van wetenschappers, gesteund door de European Research Council, is ingegeven door het succes van de Kepler-telescoop bij het zoeken naar planeten buiten het zonnestelsel (exoplaneten) en de noodzaak om de omstandigheden te beoordelen waaronder het bestaan van leven toelaatbaar is, wat niet in tegenspraak is met de wetten van de fysica en scheikunde die de wetenschap kent.
"Als je de verschillende opties voor wat het leven zou kunnen zijn niet in overweging neemt, weet je niet waar je naar moet zoeken en hoe je moet kijken", zegt studie auteur Dirk Schulze-Makush van de Washington State University.
Promotie video:
Hij voegde eraan toe dat wetenschappers niet beweren dat er ongebruikelijke organismen op Mars en Titan bestaan, maar merken op dat "hun bestaan in overeenstemming is met fysische en chemische wetten, evenals met de biologie."
Op aarde zijn er bijvoorbeeld bombardierkevers die een mengsel van waterstofperoxide en andere verbindingen afscheiden om roofdieren af te weren. Op Mars zou dit er volgens Schulze-Makush voor zorgen dat het insect 300 meter verplaatst.
Waterstofperoxide, dat zich in de cellen van Marsachtige organismen zou bevinden, zou hen helpen te overleven in de koude omstandigheden van een verre planeet (zou als antivries werken).
Als organismen op de rode planeet vergelijkbaar kunnen zijn met die op aarde, dan zou de biochemie van de wezens die op Titan leven, volgens wetenschappers fundamenteel anders moeten zijn. De oppervlaktetemperatuur op de maan van Saturnus is min 180 graden Celsius en er is bijna geen vloeibaar water en koolstofdioxide in de atmosfeer en op het oppervlak.
De rol van vloeibaar water op Titan wordt gespeeld door vloeibaar methaan en ethaan. De maan van Saturnus bevat veel reservoirs van deze koolwaterstoffen. Titan is ook vatbaar voor afzettingen van koolwaterstoffen en seizoensveranderingen. In dit geval kan de rol van de intracellulaire vloeistof in organismen die op objecten zoals Titan leven, worden gespeeld door oplossingen van koolwaterstoffen.
Fluid Hydrocarbon Channels op Titan
Koude (vergeleken met terrestrische) omstandigheden zullen ertoe leiden dat het metabolisme van organismen op Titan erg traag zal zijn en dat hun cellen extreem groot zullen zijn. De veroudering van levende wezens zal onder dergelijke omstandigheden veel langzamer plaatsvinden dan die van de bewoners van de aarde.
"Alleen de ontdekking van buitenaards leven en de tweede biosfeer zal ons in staat stellen deze hypothesen te testen", zei Schulze-Makush. Dit, zei hij, zou "een van de grootste prestaties van onze soort" zijn.
Titan is de grootste van de 62 manen van Saturnus. Het is bijna anderhalf keer de diameter van de maan en bijna tweemaal de massa. De atmosfeer van Titan wordt gedomineerd door stikstof met methaanverontreinigingen die wolken vormen. Op 14 januari 2005 landde de Huygens-sonde op het oppervlak van de satelliet, eerder (25 december 2004) gescheiden van het moederstation Cassini.
