Wetenschappers dachten heel lang dat sterren voornamelijk uit ijzer bestonden - totdat de 25-jarige Harvard Observatory-studente Cecilia Payne een totaal ander resultaat bewees in haar proefschrift. Het werk, geschreven in 1925, was zo innovatief dat de jonge wetenschapper werd gevraagd "zijn tijd te nemen met conclusies" en ze tegen te houden. Een paar jaar later werd haar ontdekking onder een andere naam gepubliceerd …
Cecilia Payne heeft geweldig werk verricht door de spectrale soorten sterren af te stemmen op hun temperaturen. Op basis van de resultaten deed ze de revolutionaire veronderstelling dat sterren heel anders zijn dan planeten in hun chemische samenstelling en voornamelijk uit waterstof en helium bestaan.
De wetenschappelijke gemeenschap leek niet klaar om dit idee onmiddellijk te accepteren, en Payne's collega's haalden over om in de conclusie te schrijven dat de verkregen resultaten hoogstwaarschijnlijk onjuist waren. Enkele jaren later werd bewezen dat Cecilia Payne volkomen gelijk had. Haar baanbrekende lauweren werd haar echter in feite ontnomen, ondanks het feit dat haar ontdekking een van de grootste in de astronomie was.
In 2002 zei Jeremy Knowles, decaan van de School of Arts and Sciences aan de Harvard University, over Cecilia: “Sinds haar dood in 1979 is de vrouw die ontdekte waaruit het universum is gemaakt niet eens geëerd met een plaquette. In overlijdensberichten van de krant werd haar grootste ontdekking niet genoemd. […] Elke middelbare scholier weet dat Newton de zwaartekracht ontdekte, Darwin de evolutie ontdekte en zelfs dat Einstein de relativiteitstheorie bedacht. Maar als het gaat om de samenstelling van ons universum, zeggen schoolboeken eenvoudigweg dat waterstof het meest voorkomende element is. En niemand stelt ooit de vraag, hoe weten we dat … Nadat ze haar doctoraat had behaald, gaf ze les aan de Faculteit Sterrenkunde, maar haar colleges stonden niet in de studiegids. Ze deed graduate studies zonder status; ze had geen onderzoeksvergunning;en haar kleine salaris werd geclassificeerd als "uitrusting". En toch overleefde ze en bloeide ze."
Cecilia werd in 1900 geboren in Wendover (Engeland). Van jongs af aan droomde ze ervan om wetenschapper te worden en wilde ze hartstochtelijk haar doel bereiken. In 1919 slaagde Cecilia erin een studiebeurs te krijgen voor Newham College, Cambridge University, om te studeren aan de Faculteit der Natuurwetenschappen. Ondanks het feit dat de cursus met succes door haar werd afgerond, ontving ze geen academische graad (Cambridge gaf pas in 1948 graden aan vrouwen).
Promotie video:
Cecilia realiseerde zich dat ze, gezien de conservatieve orde in de Britse wetenschappelijke gemeenschap, alleen onderwijzeres kon worden. Maar toen had ze geluk: de directeur van het Harvard College Observatory, Harlow Shapley, nodigde haar uit voor een wetenschappelijke carrière op Harvard. Dus verhuisde ze naar de VS.
Cecilia's voormalige leraar, astrofysicus Arthur Eddington, schreef een aanbeveling voor haar, waarin hij zei: 'Ze heeft uitgebreide kennis opgedaan op het gebied van natuurwetenschappen, inclusief astronomie, en heeft waardevolle kwaliteiten voor haar werk - energie en enthousiasme … ik geloof dat als je haar geeft kans, zal ze haar hele leven aan astronomie wijden en zal ze niet willen weglopen na een aantal jaren van opleiding om te trouwen."
In 1923 werd Cecilia Payne Research Fellow aan de Harvard University in Cambridge, Massachusetts, en twee jaar later, de eerste persoon die een doctoraat in de astronomie ontving voor haar proefschrift, "Stellar Atmospheres", van de Harvard Observatory. Toegegeven, ze kreeg de graad van Radcliffe College, niet van Harvard.
Het baanbrekende proefschrift, waarin Cecilia Payne betoogde dat sterren voornamelijk uit helium en waterstof bestaan, werd aanvankelijk in twijfel getrokken. Payne's collega, astronoom Henry Norris Russell, die twijfelde aan haar theorie, overtuigde Cecilia ervan haar proefschrift niet formeel in te dienen. En in 1930 publiceerde hij haar ontdekking als de zijne. Cecilia's studie van 200 pagina's werd genegeerd en haar werd de verdienste ontzegd.
Na verloop van tijd kwam de waarheid niettemin aan het licht en de astronomische gemeenschap erkende Cecilia's bijdrage. De beroemde astronoom Otto Struve noemde Payne's werk "de meest briljante doctoraatsthesis in de geschiedenis van de astronomie".
Helaas heeft Cecilia Payne tijdens haar academische carrière meer dan eens te maken gehad met genderdiscriminatie. Ze werd daarom afgeschrikt om de resultaten te publiceren van studies naar het Stark-effect in de spectra van de heetste sterren en interstellaire absorptie. Deze ontdekkingen zijn later door andere wetenschappers gepresenteerd en aan hen toegeschreven.
In 1934 trouwde Payne met de Russische emigrant Sergei Gaposhkin. Hij was ook een astrofysicus en het paar begon samen te doen waar ze van hielden. Cecilia Payne-Gaposhkina gaf jarenlang praktisch gratis les en wetenschappelijk werk. Ze had geen functie als hoogleraar en werd vermeld als technisch assistent van haar wetenschappelijk adviseur. Pas in 1956 ontving Cecilia de titel van Professor of Astronomy aan de Harvard University - de eerste onder vrouwelijke wetenschappers.
Ondanks de discriminatie waarmee ze te maken kreeg, hield Cecilia stand en maakte ze de weg vrij voor andere vrouwen in de wetenschap. Tegenwoordig staat ze bekend als een van de grootste sterren in de astronomie.
Auteur: Eva Tushenkina
