Vorige week heeft een team van onderzoekers van de Oregon Health and Science University voor het eerst menselijke embryo's bewerkt met behulp van een techniek die bekend staat als CRISPR. Volgens een persbericht omvat het project het bewerken van het DNA van verschillende menselijke eencellige embryo's, en het experiment werd geleid door de beroemde wetenschapper Shukhrat Mitalipov, een inwoner van Almaty, die sinds 1995 in de Verenigde Staten werkt.
Shukhrat Mitalipov werd in 2013 door het tijdschrift Nature opgenomen in de lijst van 10 wetenschappers die het belangrijkste wetenschappelijk onderzoek hebben uitgevoerd. De onderzoeker verdiende zo'n hoge beoordeling van zijn verdiensten door het feit dat hij voor het eerst in de geschiedenis gezonde stamcellen uit een menselijk embryo ontving. Tot dat moment bleken alle aanspraken op dit effect vervalsingen te zijn, of konden de verkregen stamcellen zich niet vermenigvuldigen.
Eerdere pogingen om het menselijke embryo te bewerken werden in andere landen ondernomen. In China werden driemaal soortgelijke experimenten uitgevoerd. Maar het is het onderzoek van Mitalipov dat een nieuwe pagina in de geschiedenis van de moderne genetica kan openen. Ten eerste namen voor de eerste keer meerdere embryo's tegelijk aan het experiment deel, en ten tweede toonde het experiment aan dat het menselijke embryo zo kan worden bewerkt dat defecte genen erin worden gecorrigeerd. Eerdere pogingen om het menselijke embryo te bewerken zijn mislukt. Er werden bewerkingsfouten in het DNA aangetroffen, dus niet alle cellen van het embryo accepteerden deze informatie.
Geen van de bewerkte embryo's mocht zich langer dan een paar dagen ontwikkelen. Het team van Mitalipov verklaarde openlijk dat ze geen doel hadden om embryo's in de vrouwelijke baarmoeder te implanteren. Het doel van het project was in eerste instantie om te testen of het überhaupt mogelijk is om mensen genetisch te modificeren. Dit is tenslotte hoe je de mensheid kunt beschermen tegen gevaarlijke ongeneeslijke ziekten, simpelweg door een biologische schakelaar op genetisch niveau om te zetten.
Eerder voerde Mitalipov herhaaldelijk nogal controversiële experimenten uit. Hij was het bijvoorbeeld die het project leidde om een kind te creëren dat uit drie ouders tegelijk werd verwekt. En toen kloonexperimenten in de Verenigde Staten verboden waren, reisde hij naar China en werkte daar. Het bewerken van het genoom van het menselijk embryo is natuurlijk een nogal controversieel onderwerp vanuit moreel oogpunt. Daarom wordt een wetenschapper waarschijnlijk geconfronteerd met een misverstand over een deel van de samenleving.
Sergey Gray
