Amerikaanse wetenschappers die het DNA van mestkevers bestuderen, hebben een interessant gen ontdekt. Met behulp van bepaalde manipulaties ermee was het mogelijk om het geslacht van de insectenembryo's te veranderen.
Het ontdekte gen is verantwoordelijk voor de ontwikkeling van geslachtskenmerken bij mannen en vrouwen. Bij de vorming van een levend organisme is het erg belangrijk, omdat het de ontwikkeling van alle andere systemen beïnvloedt. Het is al lang bekend dat geslachtschromosomen het geslacht van zoogdieren, vogels en andere vertegenwoordigers van de dierenwereld beïnvloeden. Dus als er bijvoorbeeld twee X-chromosomen in een menselijk embryo zijn, dan zal er een meisje zijn, en als één chromosoom X is, en de tweede Y, dan een jongen. Maar wetenschappers wisten niet precies waar de genen die het geslacht beïnvloeden zich bevinden.
Experimenten met kevers zijn dichter bij het antwoord gebracht. Biologen onderzochten de genen van de embryo's en ontdekten dat slechts één DSX-gen de seksuele ontwikkeling beïnvloedt. Ze waren bekend met dit gen, maar ze dachten niet eens dat het de ontwikkeling van duizenden andere DNA-regio's zou kunnen beïnvloeden. Dit gen werkt gedurende het hele leven van het insect en "orkestreert" eigenlijk de rest, die in bepaalde ontwikkelingsstadia wordt ingeschakeld. Het gen schakelt onnodige delen van het DNA uit, vrouwelijke kevers groeien bijvoorbeeld geen hoorns en keert zich tegen anderen.
Wetenschappers hebben dit gen uitgeschakeld, wat leidde tot het ontstaan van hermafrodieten. Zowel vrouwtjes als mannetjes van mestkevers waren uiterlijk vergelijkbaar. Ze hadden ook dubbele geslachtskenmerken. Toen veranderden de genetici de structuur van de DSX. Hierdoor was het mogelijk om zelfstandig het geslacht van het embryo te programmeren en te veranderen.
Wetenschappers suggereren dat het DNA van mensen en andere dieren volgens een soortgelijk mechanisme werkt. Het zoeken naar dit gen in menselijk DNA is een nieuwe taak voor wetenschappers geworden.
