Een eeuw is verstreken sinds de Spaanse griep minstens 100 miljoen levens eiste. En het is slechts een kwestie van tijd voordat een vergelijkbare soort verschijnt. Honderd jaar geleden broeide het griepseizoen op de meest gebruikelijke manier. De meesten van degenen die in de lente ziek werden, herstelden snel en het sterftecijfer was niet hoger dan normaal. De kranten schreven meer nieuws over de oorlog dan over de griep. Maar in de herfst veranderde alles. Het voorheen onbekende virus bleek een uiterst gevaarlijke soort te zijn die populaties in Noord-Amerika en Europa vernietigt en zijn slachtoffers binnen enkele uren of dagen doodt. In slechts vier maanden tijd heeft de Spaanse griep, of 'Spaanse griep' zoals die tegenwoordig wordt genoemd, zich over de hele wereld verspreid en zelfs in de meest geïsoleerde samenlevingen doorgedrongen. Tegen de tijd dat de pandemie de volgende lente aanbrak, waren 50 tot 100 miljoen mensen - ongeveer 5% van de wereldbevolking - dood.
Een eeuw later lijkt de pandemie van 1918 net zo ver van ons verwijderd als een horrorfilm als de builenpest en andere dodelijke ziekten waarmee we min of meer hebben overwonnen. Maar de griep is nog steeds bij ons - en het eist nog steeds tussen de 250.000 en 500.000 levens per jaar. Elk jaar brengt een iets andere soort seizoensgriep met zich mee, terwijl een pandemie kan optreden afhankelijk van het assortiment griepvirussen bij dieren. Naast 1918 waren er in de afgelopen eeuw pandemieën in 1957, 1968, 1977 en 2009.
Gezien de neiging van het virus om te muteren en zijn constante aanwezigheid in de natuur (het komt van nature voor in wilde watervogels), zijn experts ervan overtuigd dat het slechts een kwestie van tijd is voordat een soort zo besmettelijk en dodelijk als de Spaanse griep verschijnt - en misschien zelfs erger.
"Grieppandemieën zijn als aardbevingen, orkanen en tsunami's: ze verschijnen, sommige erger dan andere", zegt Michael Osterholm, directeur van het Center for Infectious Disease Research aan de Universiteit van Minnesota. "Het is dwaas te geloven dat we niet nog een keer zo'n evenement zullen hebben als in 1918."
Maar wanneer het zal plaatsvinden, vervolgt hij, is het onmogelijk te voorspellen: "Voor zover we weten, kan op dit moment alles beginnen." Het is onmogelijk om precies te voorspellen hoe ze zich zullen ontwikkelen als de Spaanse griepachtige soort weer opduikt en zijn bloederige oogst begint. Maar we kunnen best weloverwogen gissingen maken.
Ten eerste hangt de impact van het virus af van de vraag of we het vroeg genoeg opvangen om het te beheersen, zegt Robert Webster van de afdeling Infectieziekten van het St. Jude Children's Research Hospital. Er zijn veel systemen die hiervoor zijn ontworpen: het influenza-surveillanceteam van de Wereldgezondheidsorganisatie volgt voortdurend de ontwikkeling van het virus in zes belangrijke laboratoria over de hele wereld, en een extra reeks op landbouw gerichte laboratoria doet hetzelfde voor pluimvee en varkens.
"Onze bewaking is waarschijnlijk zo goed mogelijk, maar we kunnen niet elke vogel en elk varken in de wereld volgen - het is onmogelijk", zegt Webster. "We moeten geluk hebben als we het virus willen beheersen."
Promotie video:
De realiteit is, vervolgt hij, dat het virus vrijwel zeker zal uitbreken. Als dat eenmaal gebeurt, zal het zich binnen enkele weken over de wereld verspreiden, gezien de huidige mobiliteit. "Influenza is een van die virussen die snel evolueert als het een kwetsbare populatie binnendringt", zegt Gerardo Chowell, hoogleraar epidemiologie en biostatistiek aan de Georgia State University. "Individuen tolereren het al totdat de symptomen verschijnen."
Aangezien het aantal mensen op de planeet de afgelopen honderd jaar meer dan verviervoudigd is, zullen er waarschijnlijk meer infecties en sterfgevallen zijn in vergelijking met 1918. Als in 1918 de griep 50 miljoen mensen doodde, zouden we vandaag 200 miljoen doden kunnen verwachten. 'Dat zijn veel lijkzakken - die zouden heel snel opraken.'
Zoals de geschiedenis laat zien, is het sterftecijfer waarschijnlijk ongelijk verdeeld over de bevolking van verschillende landen. De Spaanse griep heeft zich in verschillende landen op totaal verschillende manieren gemanifesteerd. In India doodde het virus bijvoorbeeld meer dan 8% van de bevolking, maar in Denemarken minder dan 1%. Evenzo waren tijdens de H1N1-pandemie van 2009 het aantal doden in Mexico 10 keer hoger dan in Frankrijk.
Deskundigen zijn van mening dat deze verschillen werden beïnvloed door een verscheidenheid aan factoren, waaronder eerdere blootstelling van de bevolking aan vergelijkbare griepstammen en de genetische kwetsbaarheid van bepaalde etnische groepen (Maori in Nieuw-Zeeland stierven bijvoorbeeld zeven keer vaker na het oplopen van de griep van 1918 dan gemiddeld rond de wereld).
Armoede-gerelateerde factoren zoals sanitaire voorzieningen, basisgezondheidszorg en algemene gezondheidszorg spelen ook een belangrijke rol in de strijd tegen de uitbraak van het griepvirus, zei Chowell. "In 2009 gingen veel mensen in Mexico pas naar het ziekenhuis als ze echt heel erg slecht werden, en het was vaak te laat", zegt hij. Veel van deze offers waren het gevolg van een economische beslissing: naar de dokter gaan betekende een dag werken, en dus de betaling voor die dag. "Ik zeg niet dat dit voor elke Mexicaan geldt, maar zeker voor de meest kwetsbare delen van de bevolking", zegt Chowell.
Als de pandemie de Verenigde Staten of andere plaatsen zonder gesocialiseerde geneeskunde treft, zullen vergelijkbare sociaaleconomische patronen van toepassing zijn op niet-verzekerde burgers. Om hoge medische rekeningen te voorkomen, zullen mensen zonder ziektekostenverzekering ziekenhuisbezoeken waarschijnlijk uitstellen tot het laatste moment - en dan kan het te laat zijn. "We zien dit al bij andere infectieziekten en toegang tot gezondheidszorg."
Vaccins zijn de beste remedie voor een pandemie, zegt Lone Simonsen, epidemioloog van infectieziekten aan de Roskilde University in Denemarken. Maar daarvoor is het nodig het virus te identificeren, een vaccin te maken en het vervolgens over de hele wereld te verspreiden - gemakkelijker gezegd dan gedaan. Griepvaccins, die pas in de jaren veertig beschikbaar waren, worden tegenwoordig heel snel gemaakt, maar ze duren nog steeds maanden. En zelfs als we erin slagen een dergelijk vaccin te maken, zal het niet mogelijk zijn om voor iedereen genoeg doses te maken, zegt Osterholm. "Over zes tot negen maanden wereldwijd heeft slechts 1-2% van de bevolking toegang tot het vaccin", zegt hij. Een andere beperking, voegt hij eraan toe, is dat de huidige griepvaccins op zijn best 60% effectief zijn.
Evenzo, hoewel we medicijnen hebben om de griep te bestrijden, leggen we ze niet aan voor een pandemie. "Tegenwoordig hebben we niet genoeg antivirale middelen, zelfs niet in het rijkste land ter wereld, de Verenigde Staten", zegt Chowell. "Wat kunnen we verwachten voor India, China of Mexico?"
Bovendien zijn de beschikbare medicijnen ook minder effectief dan vergelijkbare behandelingen voor andere aandoeningen, voornamelijk omdat "de wereld de seizoensgriep als een vrij triviale ziekte behandelt", zegt Webster. "Pas wanneer er grote uitbraken zijn zoals HIV, begint de wetenschappelijke gemeenschap meer aandacht te besteden aan de ziekte."
Gezien deze realiteit zullen ziekenhuizen zeer snel vol raken, zegt Osterholm; medicijnen en vaccins zullen onmiddellijk opraken. "We hebben de gezondheidszorg hier in de VS dit jaar al geschokt met slechts één seizoensgriep, en het was niet eens een bijzonder slecht jaar", zegt hij. "Dit toont aan hoe beperkt ons vermogen om te reageren op een grote toename van het aantal gevallen is."
Net als in 1918, naarmate het aantal infecties en sterfgevallen toeneemt, zullen steden over de hele wereld vastlopen. Bedrijven en scholen gaan sluiten; het openbaar vervoer stopt met werken; elektriciteit valt uit; lijken zullen zich op straat beginnen te verzamelen. Er zal een ernstig gebrek aan voedsel zijn, evenals de levensreddende medicijnen die het leven ondersteunen van miljoenen mensen met diabetes, hart- en vaatziekten, immunosuppressieve aandoeningen en andere vitale problemen.
Zelfs nadat het virus vanzelf verdwijnt, zullen de gevolgen van zijn verschijning nog lange tijd in verschillende delen van de planeet worden weerspiegeld. Het 1918-virus was "verschrikkelijk en toen verschrikkelijk", zegt Simonsen, dat 95% van de doden niet erg jong en niet erg oud was, zoals gewoonlijk het geval is bij de griep, maar redelijk gezond, op het hoogtepunt van hun werkcapaciteit. Het virus roeide een deel van de beroepsbevolking uit en had een grote impact op gezinnen, waarbij talloze kinderen weeskinderen achterbleven.
Vrijwel betrouwbaar kwamen wetenschappers er pas in 2005 achter, toen ze het Spaanse griepvirus reconstrueerden uit monsters die waren genomen tijdens de Brevig-missie in een dorp in Alaska, waar 72 van de 80 inwoners in minder dan een week tijd door de ziekte werden gedood. Het lichaam van één slachtoffer overleefde goed genoeg in de permafrost om een microbioloog in staat te stellen haar longen te herstellen, die nog steeds de genen van het virus bevatten.
Dierproeven met de herstelde virussen toonden aan dat de stam uit 1918 uitzonderlijk goed reproduceerde. Het veroorzaakte een natuurlijke immuunrespons, een cytokinestorm, waarbij het lichaam in overdrive gaat en chemicaliën produceert die zijn ontworpen om invasie te voorkomen. Cytokines zijn op zichzelf giftig - ze zijn verantwoordelijk voor pijn en ongemak tijdens de griep - en veel van hen kunnen het lichaam overbelasten en algemeen systeemfalen veroorzaken.
Omdat volwassenen een sterker immuunsysteem hebben dan kinderen en ouderen, denken wetenschappers dat hun sterkere reacties op griep fataal kunnen zijn. "We begrepen eindelijk waarom het virus zo pathogeen was", zegt Webster. "Het lichaam was in wezen zichzelf aan het doden."
In de decennia na de Spaanse griep hebben wetenschappers verschillende immunomodulerende therapieën ontwikkeld die cytokinestormen helpen verzachten. Maar deze behandeling is nauwelijks ideaal te noemen en is niet overal verkrijgbaar. "We kunnen vandaag de dag niet beter omgaan met cytokinestormen dan in 1918", zegt Osterholm. "Er zijn een paar machines die kunnen ademen en bloed voor je kunnen pompen, maar het algehele resultaat is heel, heel grimmig."
En dit betekent dat we, net als in 1918, waarschijnlijk grote verliezen in het leven zullen zien onder jongeren en mensen van middelbare leeftijd. En aangezien de levensverwachting van vandaag tientallen jaren langer is dan een eeuw geleden, zal hun dood veel belangrijker zijn voor de economie en de samenleving.
Onder het slechte nieuws is er echter één kans op redding: het universele griepvaccin. Aan deze lang gekoesterde droom zijn aanzienlijke middelen besteed, en de inspanningen om een doorbraakvaccin te ontwikkelen, winnen aan kracht. We kunnen echter alleen maar afwachten of ze op tijd arriveert om de volgende pandemie te voorkomen.
Ilya Khel
