Wat is "verliesaversie", waarom hebben verliezen een veel grotere psychologische impact op ons dan acquisities van dezelfde omvang, en wat gebeurt er op momenten van winnen of verliezen in onze hersenen? Stanford hoogleraar psychologie Russell A. Poldrak legt het kort uit.
Stel je dit scenario voor: een vriend biedt aan om een muntstuk om te draaien en je $ 20 te geven als het opkomt. Als er hoofden uitkomen, geef je hem $ 20. Zou u dergelijke voorwaarden accepteren? Voor de meesten van ons vereist de beslissing om een risico te nemen dat het bedrag dat we konden winnen minstens het dubbele was van het bedrag dat we konden verliezen. Deze neiging wordt "verliesaversie" genoemd en weerspiegelt het idee dat verliezen een veel grotere psychologische impact hebben dan winsten van dezelfde omvang.
Dus waarom zijn we gevoeliger voor verlies? In 1979 ontwikkelden psychologen Amos Tversky en Daniel Kahneman een succesvol gedragsmodel genaamd prospect theory, waarbij de principes van verliesaversie werden gebruikt om uit te leggen hoe mensen onzekerheid evalueren. Meer recentelijk hebben psychologen en neurowetenschappers ontdekt hoe verliesaversie op neuraal niveau kan werken. In 2007 ontdekten mijn collega's en ik dat hersengebieden die reageren op waarden en beloningen meer worden onderdrukt wanneer we potentieel verlies evalueren, terwijl ze worden geactiveerd wanneer we een winst van dezelfde omvang evalueren.
In de loop van het onderzoek hebben we de hersenactiviteit gevolgd terwijl de deelnemers aan het beslissen waren of ze met echt geld wilden gokken. We ontdekten dat deelnemers meer activiteit hadden in beloningsgerelateerde neurale netwerken naarmate de beloning toenam, en verminderde activiteit in dezelfde circuits als potentiële verliezen toenamen. Misschien wel het meest interessante was het feit dat de reacties in de hersenen van de proefpersonen veel sterker waren als reactie op potentiële verliezen dan op winsten - een fenomeen dat we 'afkeer van neuraal verlies' hebben genoemd. We ontdekten ook dat mensen een verschillende mate van gevoeligheid vertonen voor verliesaversie, en deze enorme neurale reacties voorspellen verschillen in hun gedrag. Mensen met een sterke neurale gevoeligheid voor zowel verliezen als winsten zijn bijvoorbeeld meer geneigd risico's te nemen.
Een andere theorie is dat verliezen meer activiteit kunnen veroorzaken in delen van de hersenen die emoties verwerken, zoals het eilandje en de amygdala. Neurowetenschappers Benedetto de Martino, Ralph Adolphs en Colin Camerer, die twee mensen met een zeldzame amygdala-laesie bestudeerden en ontdekten dat niemand verliesaversie vertoonde, suggereerden dat de amygdala een sleutelrol speelt. Een grote studie uit 2013 door de Italiaanse neurowetenschapper Nicola Canessa en zijn collega's bevestigde onze eerste bevindingen, en toonde ook aan dat de activiteit in de insulaire zone toeneemt terwijl de potentiële verliezen toenemen. Alles bij elkaar genomen, zullen deze bevindingen waarschijnlijk helpen bij het verklaren van verliesaversie, maar om precies te begrijpen hoe deze verschillende neurale processen werken bij verschillende mensen in verschillende situaties, is verder onderzoek vereist.