Een van de meest fundamentele vragen in de neurowetenschappen: hoe denken mensen? Tot voor kort waren we verre van een definitief antwoord, maar in hun onderzoek bieden wetenschappers een nieuwe kijk op dit probleem en letten ze op het navigatiesysteem van onze hersenen.
Bij het reizen door de ruimte zijn er twee belangrijke celtypen actief in de hersenen. Door sommige cellen in de hippocampus te plaatsen (een deel van het limbische systeem van de hersenen dat deelneemt aan de mechanismen van geheugenconsolidatie) en andere in de aangrenzende entorinale cortex, vormen de hersenen een circuit dat een persoon in staat stelt te navigeren. Een groep wetenschappers onder leiding van Christian Deller (Christian Doeller) suggereert dat hetzelfde systeem de sleutel kan zijn om te denken, en dat onze kennis, zoals zij het zien, op een ruimtelijke manier is georganiseerd. De resultaten van hun onderzoek worden gepubliceerd in het tijdschrift Science.
“Als ik aan auto's denk, kan ik me bijvoorbeeld baseren op hun vermogen en motorgewicht. Zo krijgen we het idee van racewagens met een sterke motor en een laag gewicht, maar ook van caravans met een zwakke motor en een hoog gewicht - en zelfs alle combinaties samen. Op dezelfde manier kunnen we aan onze familie en vrienden denken: bijvoorbeeld op basis van hun lengte, gevoel voor humor of inkomen, hen als hoog of laag, grappig of niet grappig, min of meer rijk beschouwen”, zegt Deller.
In hun hypothese combineren Deller en zijn team bekende kennis over de hersenen om een theorie van het menselijk denken te vormen. De theorie begint met de ontdekking door Nobel van twee soorten cellen in de hersenen van knaagdieren, die later bij mensen werden ontdekt. Beide typen cellen vertonen een vergelijkbare activiteit die het zelfbewustzijn van het dier in de ruimte vormt - bijvoorbeeld bij het eten. Het bleek dat de gezamenlijke activiteit van deze cellen het mogelijk maakt om een mentale kaart van de ruimte eromheen te vormen, die wordt behouden en vernieuwd tijdens volgende acties.
Een soortgelijk beeld van het werk van cellen is te zien bij mensen, en, wat belangrijk is, niet alleen bij het navigeren in de ruimte. Dezelfde cellen zijn actief bij het leren van nieuwe concepten, zoals blijkt uit een onderzoek uit 2016. In dit werk leerden de vrijwilligers foto's van vogels, die alleen verschilden in de lengte van hun nek en poten, te associëren met verschillende symbolen, zoals een boom of een bel. Een vogel met een lange nek en korte poten werd geassocieerd met een boom, terwijl een vogel met een korte nek en lange poten tot de bel behoorde. Zo werd een bepaalde combinatie van lichaamskenmerken een symbool.
In een volgende geheugentest gaven de vrijwilligers aan of de vogels geassocieerd waren met een van de symbolen. Interessant genoeg werd de entorinale cortex op vrijwel dezelfde manier geactiveerd als tijdens navigatie, waardoor onze gedachten een soort coördinatensysteem kregen. Hierdoor kunnen wetenschappers beweren dat de loop van het menselijk denken kan worden gezien als een pad door verschillende mentale dimensies.
“Deze processen zijn vooral handig om ons te gedragen in situaties waarin we nog nooit zijn geweest. Als een persoon bijvoorbeeld al een tijger, leeuw of panter heeft ontmoet, maar nog nooit een luipaard heeft gezien, zou hij het definiëren als onderdeel van het concept van 'grote kat', aangezien het al is opgeslagen op zijn mentale kaart ', zegt Jacob Bellmund (), co-auteur van de studie.
Dmitry Mazalevsky
Promotie video: