Een groep neurowetenschappers onder leiding van Justin Halbert van Bard College heeft ontdekt dat mensen die ongewenste herinneringen proberen te onderdrukken, per ongeluk de gebeurtenissen van het moment kunnen vergeten. Het onderzoek is gepubliceerd in het tijdschrift Nature Communications.
Wetenschappers voerden een experiment uit met 381 vrijwilligers van 18-35 jaar. De proefpersonen werd gevraagd om paarsgewijs verwante woorden als "jumpballet", "dieetcrème" of "pompolie" uit het hoofd te leren - in totaal 36 paar woorden. Tijdens het testen werd de deelnemers gevraagd om het tweede woord van een bepaald paar te onthouden of er niet over na te denken. De proefpersonen kregen foto's te zien van onverwachte objecten op alledaagse plekken, zoals een pauw op een parkeerplaats of een voetbal op een eettafel. Deelnemers werd gevraagd om mentaal uit te leggen hoe de objecten daar terechtkwamen.
Tijdens het experiment werden de hersenen van de vrijwilligers gescand met behulp van magnetische resonantiebeeldvorming om te bepalen welke gebieden het meest actief waren tijdens taken.
In de volgende fase van het experiment lieten de onderzoekers soortgelijke afbeeldingen zien aan de vrijwilligers, maar deze keer was alleen de achtergrond aanwezig in de afbeelding en waren de objecten afwezig. De deelnemers werd gevraagd zich te herinneren wat eerder op de foto's was getoond.
Wetenschappers ontdekten dat wanneer proefpersonen herinneringen aan woorden in associaties onderdrukten, ze zich minder snel konden herinneren wat er op de foto's werd getoond die op dat moment aan hen werden getoond. Bovendien toonden de gegevens van magnetische resonantiebeeldvorming aan dat het deel van de hersenen dat verantwoordelijk is voor de vorming van nieuwe herinneringen - de hippocampus - verminderde activiteit vertoonde.
Wetenschappers van de Universiteit van Texas in Dallas hebben eerder aangetoond dat negatieve gedachten ook het werkgeheugen van mensen sterk aantasten. Bovendien, als de depressieve toestand voorafgaat aan het proces van onthouden, dan is hun negatieve effect maximaal.
