Elk fossiel is een klein wonder. Zoals Bill Bryson aangeeft in zijn boek A Short History of Almost Everything, wordt slechts één bot op een miljard een fossiel. Volgens dergelijke berekeningen zal het volledige gefossiliseerde erfgoed van 320 miljoen mensen die tegenwoordig in de Verenigde Staten wonen, ongeveer 60 botten vertegenwoordigen - of minder dan een vierde van het menselijk skelet. Minder dan 1/10 van een procent van alle soorten die ooit hebben bestaan, zijn fossielen geworden. Maar als u het probeert, kunt u uw kansen op het eeuwige leven aanzienlijk vergroten, althans in deze vorm.
Als je je voorstelt dat deze 60 botten verspreid zijn over een gebied van 9,88 miljoen kilometer, is de kans klein dat je deze botten in de toekomst terugvindt. Over het algemeen is fossilisatie (of fossilisatie) zo'n onwaarschijnlijk proces dat wetenschappers schatten dat minder dan 1/10 van een procent van alle soorten die ooit hebben bestaan, gefossiliseerd zijn. En zeker niet alle werden gevonden.
In die zin hebben mensen een duidelijk voordeel: we hebben zware skeletten en we zijn relatief groot. We hebben dus meer kans om door fossilisatie te gaan dan een kwal of een worm. Er is echter iets dat u zal helpen lang op aarde te blijven.
Tafonomie is de wetenschap van begraven, verval en behoud - dat wil zeggen, de processen die plaatsvinden nadat een organisme sterft en versteend raakt. Om te leren hoe je een fossiel kunt worden, sprak de BBC met enkele van 's werelds beste tafonomen.
Graaf in en snel
“Het is een grote vraag om na het overlijden een goede lichaamsconditie te behouden. Lang genoeg om in de sedimentaire laag te zinken en dan fysiek en chemisch diep onder de grond te veranderen om een fossiel te worden”, zegt Sue Birdmore, een tafonoom aan het Museum of Natural History van de University of Oxford.
Promotie video:
"Om miljoenen jaren te overleven, moet je ook de eerste uren, dagen, seizoenen, decennia, eeuwen en duizenden jaren overleven", voegt Susan Kidwell, een professor aan de Universiteit van Chicago, toe. "Dat wil zeggen, je moet de eerste overgang van de 'tafonomisch actieve zone' naar de permanente begraafzone overleven, wanneer het onwaarschijnlijk is dat je stoffelijke resten zullen worden opgegraven."
Er zijn oneindig veel manieren om een succesvolle fossilisatie te doorbreken. Er kan veel gebeuren op een diepte van 20-50 centimeter, in de bodem of op de zeebodem. De overblijfselen kunnen worden opgegeten en verstrooid door bijvoorbeeld aaseters of te lang aan de elementen worden blootgesteld. Ook zou ik niet graag aangeraakt of bewogen willen worden door grondverzetbeesten.
Als het gaat om een snelle begrafenis, kunnen natuurrampen te hulp komen - overstromingen bijvoorbeeld, waarbij enorme hoeveelheden sedimentair gesteente of vulkaanuitbarstingen onder water komen te staan. "Een theorie is dat de botten van dinosauriërs aanvankelijk in droge omstandigheden werden gelegd, waarbij de dinosauriërs omkwamen, en vervolgens stroomden het sediment mee dat ze begroef", zegt Birdmore.
Natuurlijk zijn we gewend om menselijke lichamen op een diepte van twee meter te begraven (geen crematie). Maar dit is niet genoeg.
Zoek water
De eerste stap is natuurlijk om te sterven, maar je kunt nergens doodgaan. We moeten een geschikte plek vinden. Het is ook de moeite waard om aan water te denken. Als je sterft in een droge omgeving, zullen je botten zeker aan de oppervlakte zijn zodra aaseters je vinden. De meeste experts zijn het erover eens dat het beter is om in zand-, modder- en sedimentlagen te duiken, en hiervoor zijn meren, uiterwaarden en rivieren of de zeebodem het meest geschikt.
"De paleomilieu waarin we de beste fossielen vinden, zijn meren en riviersystemen", zegt Caitlin Seeme, een taphonist aan de University of Queensland in Brisbane, Australië. Een belangrijke factor is de snelheid waarmee vers sediment het object begroef. Ze raadt rivieren aan die uit bergen stromen die erosie veroorzaken en veel sediment vervoeren. Een andere optie is een kustdelta of uiterwaarden, waar riviersedimenten snel worden afgevoerd als water naar zee wordt gestuurd.
Het ideaal zou een "zuurstofloze" omgeving zijn, waarin zeer weinig zuurstof aanwezig is en waarin geen dieren en micro-organismen kunnen bestaan die de overblijfselen kunnen verstoren en verteren.
Kidwell raadt aan om niet 50 centimeter onder de zeebodem te duiken, omdat krabben, garnalen, wormen en andere dieren zich meestal op deze diepte nestelen.
"Je moet zo snel mogelijk op een plek zijn met een relatief lage stijging, zodat het in sediment zakt in plaats van stijgt, en bij voorkeur met stilstaand water - een vijver, meer, estuarium of oceaan - zodat er een zuurstofvrije omgeving in verschijnt."
In zeldzame gevallen behouden fossielen die in dit soort rustige, anoxische omstandigheden zijn gemaakt hun zachte weefsels - huid, veren en ingewanden. Gevederde dinosauriërs werden gevonden in China en de eerste vogels, Archaeopteryx, werden gevonden in Beierse steengroeven.
Zodra je fossielen zich onder de biologisch actieve laag van het oppervlak bevinden, zullen ze gestaag dieper en dieper zinken naarmate het sediment zich opstapelt, zegt Kidwell. Het risico van vernietiging gaat in dit geval naar een heel andere geologische schaal, namelijk naar de tektoniek.
De vraag is hoe lang het duurt voordat het sediment rond het lijk in vaste steen verandert en vervolgens tijdens geologische activiteit wordt opgetild tot een hoogte waar erosie de overblijfselen kan blootleggen.
Geef de kist op
We gaan nu in op de technische aspecten van een fossiel - en hoe uw lichaam een fossiel kan worden.
Over het algemeen zou iets van 50.000 jaar oud 'subfossiel' (onderfossilisatie) kunnen worden genoemd. Ze bestaan meestal uit de oorspronkelijke weefsels van het lichaam. De uitgestorven Pleistocene megafauna die te vinden is in grotten zoals gigantische landluiaards in Zuid-Amerika, holenberen in Europa en buideldierleeuwen in Australië zou een goed voorbeeld zijn.
Als je echter wilt dat je stoffelijk overschot een fossiel wordt dat miljoenen jaren meegaat, heb je mineralen nodig die door je botten kunnen sijpelen en deze kunnen vervangen door hardere stoffen. Dit proces, dat bekend staat als "permineralisatie", creëert in feite een compleet fossiel. En het kan miljoenen jaren duren.
Kortom, je hebt helemaal geen kist nodig. Botten worden het snelst vervangen door mineralen wanneer er mineraalrijk water doorheen stroomt en ze met ijzer en calcium voedt. De kist zal het skelet natuurlijk in een mooie vorm houden, maar het zal dit proces verstoren.
Er is echter een manier om in de kist te werken. Mark Archer, een paleontoloog aan de Universiteit van New South Wales, stelt voor om te begraven in een betonnen kist gevuld met zand, met honderden gaten van 5 mm in de zijkanten. Dan moet het diep genoeg worden ingegraven zodat het grondwater kan passeren.
“Als je een klassiek benig fossiel wilt zijn, zoals een Canadese dinosaurus, dan is ruw rivierzand prima. Al het zachte weefsel wordt vernietigd en je blijft achter met een perfect gedefinieerd skelet."
Als het om mineralen gaat, zijn calciumionen geweldig omdat ze kunnen bezinken als calciet, een vorm van calciumcarbonaat. "Ze zullen het lichaam gaan cementeren of coaten en het op de lange termijn beschermen, omdat het waarschijnlijk op grote diepte zal liggen."
Door je lichaam opzettelijk te bezaaien met geschikte mineralen zoals calciet of gips, wordt het proces ook versneld. Het aanmoedigen van de groei van taaie ijzerrijke mineralen zou ook slim zijn omdat ze op de lange termijn weersinvloeden kunnen weerstaan.
Zandsilicaten zijn ook geschikt om op te nemen. Archer merkte zelfs op dat je je lichaam kunt bedekken met koperen strips en nikkelkorrels als je van mooie, versteende blauwe botten en tanden houdt.
Vermijd de randen van tektonische platen
Als je de eerste paar honderdduizend jaar overleeft en mineralen je botten beginnen te vervangen, dan gefeliciteerd! Je bent met succes een fossiel geworden. Als sediment zich boven je opstapelt en je dieper in de aardkorst zakt, zullen hitte en druk het overnemen (en je lichaam).
Maar dat is niet alles. Je fossiel kan zo diep zinken dat het zal smelten door de hitte en druk van de aarde.
Hoe kunt u dit vermijden? Blijf uit de buurt van de randen van tektonische platen, waar de korst uiteindelijk door het oppervlak zal worden ingeslikt. Een van de subductiezones bevindt zich in Iran, waar de Euraziatische plaat over de Iraanse plaat hangt.
Laat je vinden
Laten we eens nadenken over het potentieel om uw fossielen te vinden.
Als je iemand de kans wilt geven om op een dag je zorgvuldig bewaarde lichaam te vinden, moet je een begrafenis plannen op een plaats die nu laag genoeg is om het sediment te verzamelen dat nodig is voor een diepe begrafenis - maar ook om weer naar boven te worden gebracht. Met andere woorden, je hebt een locatie nodig waar verwering en erosie uiteindelijk de oppervlaktelagen van je overblijfselen blootleggen.
Bijvoorbeeld de Middellandse Zee. Het wordt kleiner naarmate Afrika zich in de richting van Europa beweegt. Andere kleine binnenzeeën zijn ook prima. Bijvoorbeeld de Dode Zee. Een hoog zoutgehalte zal uw lichaam behouden en op de juiste manier marineren
Je kunt in amber blijven
We hebben gekeken naar de standaardmethode voor het maken van harde, duurzame, benige fossielen, grotendeels vervangen door steen. Maar er zijn ook andere ongebruikelijke methoden.
Bijvoorbeeld amber. Er zijn veel perfect bewaard gebleven fossielen in dit juweeltje gemaakt van boomhars - vogels, hagedissen en zelfs de staart van een gevederde dinosaurus gevonden in Myanmar. "Als je een grote hoeveelheid boomhars kunt vinden en jezelf in barnsteen kunt wikkelen, garandeer je een uitstekende conservering van je zachte weefsels en botten", zegt Seeme. 'Maar voor een groot dier als jij zal het niet gemakkelijk zijn.'
Kunt u niet genoeg amber vinden? De volgende optie zijn de teerputten, die sabeltandkatten en mammoeten in La Brea in Los Angeles bewaarden. Hoewel je in dit geval vorm verliest, raken je botten verstrikt met andere dieren. Je kunt ook bevriezen in een rots of in een gletsjer, zoals de Otzi Bigfoot, gevonden in de Europese Alpen in 1991.
Een andere optie is natuurlijke mummificatie, wanneer je lichaam gewoon opdroogt in een grottenstelsel. “Er zijn veel grottenstelsels met met kalk bedekt grondwaterresten die ook stalactieten en stalagmieten vormen”, zegt Sime. "Mensen houden van grotten, en als die er in de toekomst zijn, kun je ze gebruiken."
Ten slotte is er nog een andere manier om je lijk bijna voor altijd te bewaren, ook al is het niet in de vorm van een fossiel: door het de ruimte in te lanceren. Of laat een geologisch inert hemellichaam achter zonder een atmosfeer aan het oppervlak, zoals de maan.
"Het vacuüm van de ruimte kan het lichaam perfect in stand houden", zegt Sime. En hij voegt eraan toe dat hij er een radiobaken aan moet bevestigen om op een dag gevonden te worden.
En wat blijft er over voor later?
Laten we zeggen dat u al miljoenen jaren veilig en wel ligt. Wat kan er nog meer bij jou overleven?
Kunststoffen (ja, fidget-spinners), andere op aardolie gebaseerde producten die niet biologisch afbreekbaar zijn en inerte materialen (legeringen, goud en zeldzame metalen, die overvloedig aanwezig zijn in mobiele telefoons) - deze kunnen allemaal ook blijven bestaan.
Glas is ook vrij resistent en kan temperatuur- en drukveranderingen weerstaan. Misschien zullen er in de toekomst smartphones worden gevonden. Waar zou je graag gevonden willen worden?
