De Sahara is een van de grootste woestijnen ter wereld. Het strekt zich uit over bijna heel Noord-Afrika en beslaat maar liefst negen miljoen vierkante kilometer. In feite beslaat de Sahara-woestijn bijna een derde van het hele Zwarte Continent. Bijna nergens anders zijn de temperaturen zo hoog: in de zomer loopt de thermometerschaal op tot 57 graden Celsius. Maar het was niet altijd zo. Geloof het of niet, de Sahara was niet altijd een hete woestijn.
5000 jaar geleden was een van de droogste en een van de meest desolate plekken ter wereld vol leven. De Westelijke Sahara-woestijn, als die nu bestaat, zou de lijst van 12 grootste waterreservoirs kunnen maken.
Franse onderzoekers hebben oude riviergeulen geïdentificeerd: ze geloven dat de woestijn het bestaan van een groot aantal levende organismen ondersteunde.
Mensen kunnen simpelweg niet begrijpen hoe snel het klimaat verandert. In slechts een paar duizend jaar is de Sahara veranderd van een oase in een hete woestenij. Het kan overal gebeuren. - Russell Win, exobioloog.
De eerste computersimulatie van de Sahara vond plaats in 2013. Toen konden wetenschappers hun eigen berekeningen niet geloven: volgens de ontvangen gegevens ondersteunden constante moessonregens het bestaan van een enorm ecosysteem, waar ruimte was voor zowel mensen als vissen.
Promotie video:
Sommige onderzoekers geloven dat de veranderde klimatologische situatie de belangrijkste reden was voor de migratie van mensen uit Centraal-Afrika.
Franse onderzoekers zijn er zelfs in geslaagd om een oeroud riviersysteem te vinden dat wordt gevoed door een grote hoeveelheid neerslag. Wetenschappers geloven dat het hele grondgebied van de Sahara werd doorkruist door de Tamanrasset-rivier, die in de regio Mauritanië uitmondt in de Atlantische Oceaan.
Tamanrasset zou wel eens kunnen worden opgenomen in de lijst van de langste rivieren ter wereld en zelfs de Amazone kunnen overtreffen.
Deze informatie kwam als een verrassing voor de hele wetenschappelijke wereld. Nog maar twee jaar geleden waren wetenschappers ervan overtuigd dat de moessonregens niet genoeg regen opleverden om zo'n enorme rivier van stroom te voorzien.
De gegevens zijn verkregen met behulp van de Japanse ALOS-satelliet. Op basis van de nieuwe informatie konden wetenschappers een conclusie trekken over het rijke planten- en dierenleven dat bloeide in de nu dorre woestijn.
Maar alles kan weer normaal worden. Wetenschappers hebben ontdekt: in de afgelopen 200.000 jaar is dit gebied negen keer veranderd, dat wil zeggen dat de Sahara na enkele millennia weer een enorme oase kan worden.
