Pest. Een vreselijke ziekte die tientallen miljoenen levens heeft geëist. Plaag heeft onze beschaving sinds het begin vergezeld. Gedurende de geschiedenis van de mensheid zijn er verschillende pestepandemieën geweest, waarvan de meest verschrikkelijke de pest van Justinianus is, die woedde van het midden van de 6e eeuw tot het midden van de 7e eeuw. Toen verdween de pest spoorloos, net zo plotseling als hij leek. En vrij recentelijk slaagde een groep wetenschappers uit Duitsland erin om de Justiniaanse plaag 'weer tot leven te wekken'. Maar waarom?
Pest wordt veroorzaakt door de bacterie Yersinia pestis, die enkele tientallen pathogene stammen heeft en hoewel we op dit moment niet worden bedreigd door een epidemie, worden er volgens de Wereldgezondheidsorganisatie jaarlijks 1 tot 2 duizend gevallen van pest geregistreerd. De meest endemische gebieden zijn Madagaskar, Congo en Peru.
Dus waarom was het tenslotte nodig om zo'n vreselijke bacterie nieuw leven in te blazen? Het is een feit dat hoe meer genomen van peststammen kunnen worden bestudeerd, hoe beter, omdat dit zal helpen bij de ontwikkeling van nieuwe behandelingen die effectiever zijn dan de vorige. Een groot aantal genomen zal het mogelijk maken om op tijd de kleinste veranderingen in het pathogene organisme op te merken, die de snelheid van verspreiding van de ziekte die het veroorzaakt, kunnen beïnvloeden.
De manier waarop het mogelijk was om de bacterie te "doen herleven", wordt "genoomsequentiebepaling" genoemd, dat wil zeggen het herstel van de DNA-nucleotidesequentie. Skeletten van een onlangs in Zuid-Duitsland ontdekte begraafplaats dienden als genetisch materiaal voor wetenschappers.
Een van de auteurs van het wetenschappelijke werk, Michael Feldman van het Max Planck Instituut voor Evolutionaire Antropologie, zei: "Mijn werk en het werk van mijn collega's zullen helpen om de geschiedenis en biologie van de ziekte beter te begrijpen, effectieve behandelingen te ontwikkelen en de mensheid te beschermen tegen ernstige pandemieën in de toekomst."
VLADIMIR KUZNETSOV
