We kunnen relaties onderhouden met honderden mensen, maar onthoud - duizenden: experimenten met vrijwilligers maakten het mogelijk om te berekenen dat ons geheugen gemiddeld vijfduizend menselijke gezichten opslaat.
De gemiddelde grootte van traditionele nederzettingen varieert van 150 tot meer dan 200 mensen. Dezelfde cijfers worden aangegeven door de schattingen van de bevolking van de neolithische sites en het gemiddelde aantal "vrienden" in de huidige sociale netwerken. Deze waarde, die voor het eerst onder de aandacht werd gebracht van de Engelse antropoloog Robin Dunbar, wordt beschouwd als de gebruikelijke limiet op het aantal permanente sociale banden dat we kunnen onderhouden. Ons vermogen om gezichten te onthouden en te onderscheiden is echter veel breder en stelt ons in staat duizenden andere mensen in deze kring op te nemen die niet tot onze gebruikelijke kring behoren. In een artikel gepubliceerd in het tijdschrift Proceedings of the Royal Society B, is het gemiddelde cijfer vijfduizend.
De Britse psycholoog Rob Jenkins en zijn collega's van de Universiteit van York rekruteerden 25 vrijwilligers die een uur lang zoveel mogelijk kennissen opriepen, wier gezichten ze zich herinneren, en daarna - nog een uur - onbekend: politici, muzikanten en andere beroemdheden. Het was niet nodig om namen te noemen: het was voldoende om het uiterlijk te onthouden en precies aan te geven wie het was - zeg maar "een actrice, een vriend van de heldin uit deze en die film" of "studeerde in een parallelle klas".
Zoals je zou verwachten, vulden de vrijwilligers in de eerste minuten snel hun lijsten in, maar binnen een uur daalde de snelheid merkbaar. Natuurlijk konden ze zich niet absoluut alle bekende gezichten in één sessie herinneren, maar door de grafiek voort te zetten, op de horizontale as waarvan het tijdstip van terugroepen is aangegeven, en op de verticale as - het aantal gezichten, extrapoleerden de wetenschappers het en kregen ze het gemiddelde cijfer. Bovendien kregen de vrijwilligers ook foto's te zien van bijna 3.500 beroemdheden die ze misschien hadden gekend, maar niet meteen genoemd. Door al deze resultaten te combineren, toonden de auteurs aan dat de vrijwilligers zich tussen de 1.000 en 10.000 personen herinnerden, met een gemiddelde van ongeveer 5.000.
Sergey Vasiliev