China's megaproject Belt and Road-infrastructuur zal het leven en werk van tienduizenden wetenschappers veranderen, zegt de auteur van een van de meest gerespecteerde algemene wetenschappelijke tijdschriften. Dit markeert een ingrijpende verschuiving in wetenschappelijke ondersteuning voor lage- en middenniveaulanden, waarin China geleidelijk de Verenigde Staten, Japan en rijkere Europese landen uitdaagt.
Koude novemberochtend. Ashraf Islam is drieduizend kilometer verwijderd van de familie, die in het geurige Bangladesh achterbleef. Maar hij denkt niet aan het weer, maar aan de ongekende wetenschappelijke mogelijkheden die zich in Peking hebben voorgedaan.
"We hebben thuis goede omstandigheden, maar het is nog steeds hemel en aarde", bewondert de islam. Hij schrijft zijn proefschrift in China over methoden om organische stof uit afvalwater te verwijderen, een probleem dat met name acuut is in Bangladesh.
Htet Aung Phyo, een afgestudeerde student in Myanmar, ontving een beurs in Beijing om op bacteriën gebaseerde methoden te ontwikkelen voor het winnen van koper uit laagwaardig erts. Als zijn project slaagt, zal het de levensduur van de kopermijnen in Myanmar helpen verlengen, waarvan sommige worden geëxploiteerd door één Chinees bedrijf. Bovendien zorgt de wetenschappelijke doorbraak voor nieuwe banen in eigen land. 'Daarom ben ik hier', zegt hij trots.
Dit zijn slechts twee voorbeelden, en er zijn 1.300 buitenlandse afgestudeerde studenten uit tientallen landen in Peking, en ze brengen tot vier jaar in China door om onderzoek te doen om wetenschappelijke problemen thuis op te lossen. Tweehonderd plaatsen worden jaarlijks gefinancierd door de Chinese Academy of Sciences in samenwerking met de World Academy of Sciences, waarvan het hoofdkantoor in Triëst, Italië is gevestigd. En dit is geen gewone studentenuitwisseling. Elk van de 200 afgestudeerde studenten maakt deel uit van het Belt and Road Initiative (hierna: Belt and Road), 's werelds grootste lening- en investeringsprogramma, dat ook onderzoekssubsidies heeft. In totaal heeft China overeenkomsten getekend met 126 landen.
Over het grootste deel van de wereld bouwen de Chinese overheid, Chinese bedrijven en lokale zakenpartners snelwegen, ontwerpen hogesnelheidstreinen, mijnen fossiele brandstoffen, laten energiecentrales draaien, installeren duizenden bewakingscamera's en openen ze lucht- en zeehavens. Deze maken allemaal deel uit van een enorm project dat door president Xi Jinping is bedacht om de wereldwijde winkelketens te transformeren die zowel aan China leveren als een markt voor zijn producten bieden.
Lange weg
Promotie video:
Uit een analyse van de Wereldbank blijkt dat China zich voorbereidt op de aanleg van in totaal 31.000 kilometer spoorwegen en 12.000 kilometer snelwegen langs zes economische corridors in Azië en Europa. China ontwikkelt ze binnen het Belt and Road-project.
Xi en andere Chinese leiders zien wetenschap als een van de belangrijkste instrumenten voor het bouwen van bruggen met andere landen, benadrukte president Bai Chunli van de Chinese Academie van Wetenschappen vorig jaar in het CAS Bulletin. "Wetenschap, technologie en innovatie zijn de belangrijkste drijvende krachten achter de Belt and Road", zei hij.
Sinds een half jaar reizen de correspondenten van het tijdschrift Nature naar de landen die deelnemen aan de Belt and Road. In de komende twee weken zullen we een vijfdelige serie publiceren over hoe China de wereld van de wetenschap hervormt - van Peking tot Islamabad, van Colombo tot Nairobi en Lima. Chinese universiteiten breiden zich uit over de hele wereld, samen met een uitgebreid netwerk van wetenschappelijke instituten van de CAS. Ze bieden wetenschappelijke bijstand en ondertekenen samenwerkingsovereenkomsten op een schaal die ongezien is sinds de Koude Oorlog, toen de Verenigde Staten en de voormalige USSR streden voor het recht om wetenschap te financieren in de geallieerde landen. Op 19 april kondigde Bai aan dat CAS meer dan 1,8 miljard yuan (bijna US $ 268 miljoen) heeft geïnvesteerd in wetenschappelijke en technologieprojecten in Belt and Road.
In Sri Lanka cofinanciert China een centrum dat zich richt op drinkwaterveiligheid en onderzoek ondersteunt naar nierfalen bij de plattelandsbevolking van het land. In Pakistan sponsort hij verschillende onderzoekscentra die een reeks onderwerpen bestuderen, van rijstteelt tot kunstmatige intelligentie en spoorwegtechniek. In het hart van de Europese Unie biedt het Sino-Belgian Science Park huisvesting aan bedrijven die werken aan de uitbreiding van de handel in medische apparatuur, zonne-energie en andere technologieën. En in Zuid-Amerika werkt China samen met Chileense en Argentijnse astronomische centra en heeft het al toegang gekregen tot de beste observatoria ter wereld. Over het algemeen telt de wetenschappelijke kant van de Belt and Road tienduizenden onderzoekers en studenten en honderden universiteiten. Slechts enkele regio's van de ontwikkelingslanden zijn buiten het bereik van de Chinese wetenschappelijke activiteit gebleven.
Dit markeert een ingrijpende verschuiving in wetenschappelijke ondersteuning voor lage- en middenniveaulanden, waarin China geleidelijk de Verenigde Staten, Japan en rijkere Europese landen uitdaagt. En terwijl China opkomt als wetenschappelijke supermacht, brengt het een ander perspectief met zich mee.
Ten eerste zijn alle Belt and Road-projecten gebouwd volgens een win-win-concept, legt Theresa Fallon, directeur van het Centrum voor Rusland, Europa en Azië Studies in Brussel uit. Elke grote investering komt niet alleen het gastland ten goede, maar ook China zelf, dat zowel vanuit wetenschappelijk als economisch oogpunt hoopt te profiteren. Een ander verschil is dat China zichzelf ziet als een betere partner voor arme landen, omdat ze niet zijn vergeten hoe het voelt om arm te zijn, zei Li Yin, adjunct-directeur internationale samenwerking in de CAS-afdeling van Beijing.
Met zijn benadering van de Belt and Road heeft Peking al veel aanhang gewonnen in landen waar Chinese investeringen stromen, waaronder de Sri Lankaanse president Maitripala Sirisena en de Pakistaanse premier Imran Khan. In zijn overwinningstoespraak vorig jaar zei Khan dat hij wilde weten hoe China van een arm land naar een opkomende supermacht ging.
Maar er is een andere kijk op de wetenschappelijke groei van China: ze zeggen dat lage- en middeninkomenslanden, alsof ze betoverd zijn, rechtstreeks in de mond van een autoritaire en neokoloniale staat marcheren, en al het andere, inclusief technologieovereenkomsten en onderzoeksallianties, is slechts een scherm. Deze retoriek plaatst landen in een moeilijke situatie en stort in onder het juk van miljarden dollars aan schulden, waardoor China de sleutels heeft tot onschatbare en strategisch belangrijke hulpbronnen - van oceaanstroomgegevens en biologische monsters tot communicatiesystemen van de volgende generatie. Een ander probleem is dat China zich nu pas alle milieuschade begint te realiseren die de Belt and Road kan hebben: als de routes door de bergen van Pakistan en andere ecologisch gevoelige regio's gaan, en de rivieren van Zuidoost-Azië en Zuid-Amerika worden afgedamd. …
Wetenschappelijk gezien is de visie van de Belt and Road duidelijk: China doen herleven als een van 's werelds grootste beschavingen, wat betekent dat de omringende landen het zullen zien als een centrum van wetenschappelijke macht. Christopher Cullen, een historicus en Chinese geleerde aan het Needham Institute in Cambridge, waarschuwt echter dat het te vroeg is om te speculeren over hoe China's betrekkingen met andere landen zich zullen ontwikkelen.
Veel paden
Tweeduizend jaar lang verbond een heel netwerk van zijderoutes het Verre Oosten met Europa, en Chinese leiders spraken voor het eerst over de heropleving van deze oude handelsroutes in het begin van de jaren 2000. Maar Xi, toen hij in 2013 president van China werd, maakte dit een prioriteit door de Belt and Road met veel tamtam en oude wijsheid te lanceren. "De oceaan is groot omdat hij alle rivieren ontvangt", zei hij tijdens het lanceringsevenement in Indonesië en Kazachstan.
De oceaan bleek zelfs dieper te zijn dan de oorspronkelijke plannen van C hadden gesuggereerd. In de afgelopen zes jaar is het Belt and Road-project uitgegroeid tot een complex mondiaal netwerk van zee- en landroutes, waarbij China de rol van brandpunt krijgt toebedeeld. Het is onmogelijk om de ware omvang van de Belt and Road in te schatten, aangezien de Chinese regering nooit een volledige lijst van lopende en geplande projecten heeft gepubliceerd. Schattingen lopen echter uiteen van $ 1 biljoen tot $ 8 biljoen.
Groeiend netwerk
Het Belt and Road-project ontvouwt zich in verschillende dimensies. Meer dan 120 landen hebben overeenkomsten met China ondertekend en 37 wetenschappelijke instellingen hebben zich aangesloten bij de Alliantie van Internationale Organisaties in de Belt and Road Region (ANSO). Zestien landen van Midden- en Oost-Europa hebben zich met China verenigd tot een volwaardige organisatie in het 16 + 1-formaat.
Een onderdeel van dit ambitieuze initiatief is de 21st Century Maritime Silk Road, een gigantische oceanische lus die landen met elkaar verbindt aan de oevers van alle vier de oceanen - inclusief Afrika en Zuid-Amerika. Dan is er de Silk Road Economic Belt, een ingewikkeld netwerk van zes corridors over land die China met een aantal grote steden in Azië en Europa verbinden via het spoor, de snelwegen en de zee.
De eerste tekenen van een wetenschappelijke Belt and Road doken kort na Xi's bezoek aan Centraal-Azië in september 2013 op. Al volgend jaar financierde CAS de modernisering van de telescoop in het Ulugbek Astronomical Institute in Oezbekistan tot een meter diameter. Door deze verfijning kon het Oezbeekse instituut de hemel op het noordelijk halfrond verkennen in samenwerking met het Xinjiang Astronomical Observatory. Oezbekistan heeft geen eigen ervaring met het maken van telescopen, vertelde de directeur van het observatorium Shukhrat Egamberdiev aan verslaggevers van het KAN Bulletin, dus namen Chinese ingenieurs het grootste deel van het technologische werk over. Dit was het begin van de grootse plannen van de CAS.
Bai is verantwoordelijk voor de wetenschappelijke component van de Belt and Road. Hij is een specialist in structurele röntgenanalyse en heeft zijn opleiding genoten in China. Halverwege de jaren tachtig werkte hij samen met John Baldeschwieler aan het California Institute of Technology in Pasadena aan scanning tunneling microscopie.
Al vroeg in de carrière van Bai was duidelijk dat hij het ver zou schoppen, zegt Baldeschwiler. Hij herinnert zich hoe hij ooit had voorspeld dat Bai ooit het CAS zou leiden. Tijdens een bezoek aan Peking in 1995 was Baldeschwiler verbaasd te horen dat Bai een afspraak had gemaakt met de toenmalige Chinese president Jiang Zemin. "We werden opgehaald in een kleine bus en met politie-escorte en zwaailichten werden we over het Tiananmenplein naar het congregatiehuis gebracht." Jonge jongens en meisjes stonden in een rij op de trappen van de rode loper, herinnert hij zich.
Onder Baye wordt de wetenschappelijke "Belt and Road" ontwikkeld in drie parallelle cursussen. In China heeft de CAS vijf expertisecentra opgericht, die elk jaar 200 buitenlandse afgestudeerde studenten toelaten.
CAS heeft negen andere onderzoeks- en trainingscentra geopend buiten China: in Afrika, Centraal-Azië, Zuid-Amerika, Zuid- en Zuidoost-Azië, mede gefinancierd door gastlanden. Het Chinees-Braziliaanse Joint Space Weather Laboratory in São Jose dos Campos houdt bijvoorbeeld het weer in de ruimte in de gaten en ontwikkelt voorspellende modellen. Het CAS Center for Innovation Cooperation in Bangkok helpt Thaise universiteiten en technologiebedrijven om partnerschappen aan te gaan met hun Chinese tegenhangers, terwijl China voet aan de grond krijgt in de regio. Ten slotte zijn er honderden andere samenwerkingspunten met CAS en Chinese universiteiten over de hele wereld.
De derde laag in de terminologie van het CAS is "Digital Belt and Road", een platform voor de uitwisseling van gegevens die de deelnemende landen ontvangen in het kader van hun gezamenlijke projecten, zowel bilateraal als met China. Deze gegevens omvatten zowel satellietbeelden als kwantitatieve gegevens over natuurrampen, watervoorraden en cultureel erfgoed.
Om deze en andere activiteiten samen te brengen, heeft de CAS in 2016 een soort van hoge commissie van onderzoeksorganisaties opgericht. Dit netwerk staat bekend als de Alliantie van Internationale Wetenschappelijke Organisaties in de Belt and Road-regio. Het heeft 37 leden en bestrijkt de hele wereld, van de Russische Academie van Wetenschappen tot de Universiteit van Chili. Onder de oprichters van het netwerk bevindt zich zelfs UNESCO, waarvan het hoofdkantoor in Parijs is gevestigd. Als onderdeel van haar activiteiten is de Alliantie van plan om onderzoek te doen naar duurzame ontwikkeling in de Belt- en Road-landen, inclusief die gericht op het waarborgen van voedselzekerheid en het verminderen van het tekort aan drinkwater.
Probleemplaatsen
Terwijl China infrastructuurprojecten ontwikkelt en wetenschappelijke activiteiten in het buitenland uitbreidt, zijn er groeiende zorgen.
De meeste kritiek komt uit landen buiten de Belt and Road. De Indiase regering is bijvoorbeeld ontevreden over het feit dat ze niet is geraadpleegd over projecten in de Indiase achterhoede en heeft herhaaldelijk de Sri Lankaanse politici opgeroepen om de wetenschappelijke samenwerking met China te verminderen.
Een andere "hotspot" is de aanleg van informatie-infrastructuur voor de "Digital Belt and Road". De VS en verschillende andere landen hebben gewaarschuwd voor de gevaren van een overeenkomst met de Chinese telecommunicatiegigant Huawei (Huawei) om een 5G mobiel netwerk van de volgende generatie te creëren. Het zal bewakingsmogelijkheden openen voor de Chinese regering, aangezien Huawei ook Belt en Road-landen zal voorzien van spionageapparatuur, zoals gezichtsherkenningstechnologie, waarschuwen ze. Huawei verwerpt echter de beschuldigingen van surveillance en verzekert dat er geen toegangsmechanismen voor onbevoegde gebruikers in zijn apparatuur zijn ingebouwd.
Een van de grootste uitdagingen in de Belt and Road-landen is de milieu-impact van het project, aangezien de radicale transformatie de aard van tientallen landen zal beïnvloeden. WWF waarschuwt dat grote Belt and Road-kanalen tussen Azië en Europa door 1.739 gebieden zullen lopen die cruciaal zijn voor het behoud van de biodiversiteit op aarde en 265 bedreigde diersoorten zullen raken, waaronder saiga, tijger en reuzenpanda …
Een van die projecten die milieuactivisten zorgen baart, is de geplande $ 3,8 miljard Hongaarse-Servische spoorweg. Het project - en de EU-autoriteiten zijn er al in geïnteresseerd - wacht nog op goedkeuring door de regelgevende instanties. Bovendien heeft China het Verdrag inzake milieueffectrapportage (MER, ook bekend als het Verdrag van Espoo) nog niet geratificeerd, dat staten verplicht om de milieu- en gezondheidseffecten van projecten in een zeer vroeg stadium te beoordelen.
Pervez Hoodbhoy, een natuurkundige aan het Foreman Christian College in Lahore, Pakistan, zegt dat weinig of geen Chinese projecten een milieueffectrapportage hebben. "Er is een groot gebrek aan onderzoek naar het regelgevingskader van de Belt and Road-projecten zelf, en we kunnen alleen maar raden wat er gebeurt en wat de gevolgen zullen zijn", zegt Hoodboy. "Deze vragen moeten ook worden onderzocht." Het risico bestaat dat milieuproblemen escaleren, wat leidt tot uitputting van natuurlijke hulpbronnen en massale migratie”, herhaalde Aban Marker Kabraji, directeur Azië van de Internationale Unie voor het behoud van de natuur (IUCN).
Een van de obstakels voor milieu-due diligence, legt Qi Ye, directeur van het Brookings-Tsinghua Center for Public Policy in Peking, uit, is de onwil van agentschappen in China en de Belt and Road-landen om maatregelen te nemen die de bouw dreigen te vertragen. Chinese bedrijven moeten in toenemende mate werken in een omgeving waar de lokale overheid en de vraag van de klant "zo snel mogelijk" resulteert, zei hij. Strategische milieueffectrapportages kosten tijd, dwingen technische voorschriften te wijzigen en dus vertragingen. "Deze optie is niet populair", legt Qi uit.
Een ander probleem is dat in contracten afzonderlijk kan worden vermeld dat milieueffectrapportage onder de verantwoordelijkheid van het gastland valt. Maar omdat arme landen vaak niet over voldoende controle- en evaluatiecapaciteit beschikken, worden bouwprojecten uitgevoerd zonder goed toezicht en maken milieuactivisten zich zorgen.
Er zijn echter tekenen dat China deze kwesties serieus neemt. Natuurbeschermingsorganisaties in China, zoals de Dunhuang Academy en een aantal milieuwetenschappers zoals Ma Keping van het Institute of Botany van de CAS, waarschuwen al jaren voor de gevolgen voor het milieu van het uitgebreide netwerk van transcontinentale routes.
Wang Xudong, directeur van de Donghuang Academy, zegt dat zijn collega's een lijst hebben samengesteld van 130 werelderfgoedlocaties langs de historische zijderoutes. "Bouw in de buurt van archeologische vindplaatsen en het omliggende gebied is verboden in China", legt Wang uit. Hij voegt eraan toe dat de Belt and Road-landen ook een netwerk van speciaal beschermde gebieden zouden moeten creëren - naar het beeld van China. "Het buitenland mag ook geen snelwegen en spoorwegen aanleggen in de buurt van de epicentra van aardbevingen of werelderfgoedsites", zegt hij.
Milieuproblemen rond de Belt and Road hebben de top van China bereikt. IUCN (voorgezeten door de voormalige Chinese vice-minister van Onderwijs Zhang Xinsheng) heeft de opdracht gekregen om de milieueffecten van de Belt and Road in twee landen, Sri Lanka en Pakistan, te bestuderen. Wetenschappelijke delegaties met overheidsfunctionarissen voerden het onderzoek uit in februari, rond dezelfde tijd als de verslaggevers van Nature. De resultaten van het onderzoek zullen naar verwachting niet aan de Chinese leiders voorbijgaan, aangezien het wordt uitgevoerd op verzoek van de Chinese Raad voor Internationale Samenwerking op het gebied van Milieu en Ontwikkeling. Het kantoor waar vooraanstaande milieuactivisten zich hebben verzameld, is ondergeschikt aan de Chinese regering.
En vorige week hield China een tweedaags forum in Peking - het eerste op regeringsniveau - over milieukwesties over Belt and Road. De resultaten van deze bijeenkomst zullen naar verwachting worden gepresenteerd op de conferentie van de regeringsleiders van de deelnemende landen, het Belt and Road Forum genoemd en werd gelanceerd op 25 april. Het forum wordt voorgezeten door Xi zelf, wat betekent dat milieukwesties de hoogste macht hebben bereikt.
Volgens Arthur Hanson, internationaal hoofdadviseur van de China Council for Environmental Cooperation, is een van de doelstellingen om het Chinese leiderschap te overtuigen om de milieu- en sociale effecten van kritieke elementen van de Belt and Road te beoordelen, om publieke participatie in de besluitvorming te waarborgen en, plaats ten slotte de gegevens in de openingstoegang.
Andrew Small, een sinoloog bij de denktank van het German Marshall Fund, met het hoofdkantoor in Washington, D. C., is ervan overtuigd dat Chinese politici zeer vatbaar zijn voor kritiek en zullen ernaar streven om tekortkomingen aan te pakken, zo suggereert zijn eigen ervaring. … Via de Belt and Road zal de Chinese regering samenwerken met een breed scala aan internationale organisaties, waaronder natuurbeschermingsorganisaties en universiteiten, voorspelt hij.
Op zoek naar het oosten
Door meer wetenschappelijke investeringen in de Belt- en Road-landen te doen, verandert China de manier waarop wetenschappers over de toekomst denken. China is al een favoriete onderzoekspartner geworden voor een groot aantal ontwikkelingslanden. Als eerdere generaties Afrikaanse, Aziatische en tot op zekere hoogte Zuid-Amerikaanse wetenschappers zijn opgeleid in westerse landen en daar hun intellectuele wortels hadden, kan dit niet gezegd worden over de huidige generatie.
Een aantal oudere wetenschappers die voor deze serie artikelen met Nature spraken, merkten op dat hun jongere collega's - vooral degenen die in China promoveerden en terugkeerden - vaak te kampen hebben met een gebrek aan contact met westerse wetenschappers. "Hoe meer jonge mensen naar China reizen in plaats van naar de Verenigde Staten, hoe zwakker hun band met westerse landen zal zijn", zegt Kamini Mendis, een malarioloog in Sri Lanka. Eerder werkte ze voor de Wereldgezondheidsorganisatie in Genève.
Maar deze medaille heeft ook een keerzijde: in de toekomst kunnen wetenschappelijke kruispunten met andere landen China zelf veranderen - in ieder geval op de een of andere manier. Tijdens een bijeenkomst in Beijing afgelopen november met afgestudeerde studenten uit de Belt and Road-landen vroegen natuurjournalisten of ze hun verblijf in China wilden verlengen. Overwegen ze om langer in China te blijven, zoals hun voorgangers in Europa en Noord-Amerika deden? Even heerste er een stilte in de zaal, waarna de vertegenwoordiger van de academie opmerkte dat in de contracten van de studenten was vastgelegd dat ze naar huis zouden terugkeren als hun proefschrift klaar was. "We gaan geen braindrain uitlokken", benadrukte ze.
Maar het laatste woord bleef haar niet bij. Een van de vooraanstaande onderzoekers van de academie kwam tussenbeide. 'Bedoel je dat als deze studenten hier blijven om te werken, de Chinese samenleving meer multicultureel wordt?', Vroeg hij. "Nou, dat zou niet zo erg zijn."
Ehsan Masood
