Justin Feinstein worstelde zes jaar lang om het onderwerp, met de codenaam SM, bang te maken. Hij liet haar Blair Witch, Fear of Spiders, The Shining en The Silence of the Lambs zien - geen zin.
Hij nam haar mee naar een exotische dierenwinkel, maar zonder aanwijsbare reden haalde ze de slang uit het terrarium en raakte enthousiast haar tong aan met haar vinger. En alleen vanwege de tussenkomst van de verkoper kon ze geen vriendschap sluiten met de schattige vogelspin.
Toen nam meneer Feinstein haar mee naar het verlaten Waverly Hills TB Sanitarium - "het engste huis ter wereld", aldus de folders. De aanwezigen van de attractie zetten regelmatig vreemde geluiden en griezelige muziek op, en de acteurs deden hun best om moordenaars, monsters en geesten uit te beelden, maar ze lachte alleen als andere toeristen dankbaar schreeuwden van afgrijzen. Bovendien slaagde ze er per ongeluk in om een van de 'monsters' bang te maken toen ze uit nieuwsgierigheid zijn hoofd probeerde aan te raken.
De heer Feinstein, een klinische neuropsycholoog aan het California Institute of Technology (VS), gebruikte dit voorbeeld om te begrijpen hoe angst in onze hersenen wordt geboren. De voordelen hiervan zijn de zee. Er zouden bijvoorbeeld effectieve behandelingen voor posttraumatische stressstoornis kunnen worden ontwikkeld.
SM kwam onder de aandacht van wetenschappers toen ze halverwege de jaren tachtig op het laboratorium van neuroloog Daniel Tranel van de University of Iowa (VS) klopte. Bij haar is net de ziekte van Urbach-Vite vastgesteld. Deze genetische aandoening is zo zeldzaam dat er tegenwoordig minder dan driehonderd gevallen bekend zijn. Symptomen zijn onder meer huidlaesies en kalkaanslag in de hersenen. Bij SM vernietigde de ziekte beide amygdala.
"Zo'n gelokaliseerde laesie is uiterst zeldzaam", zegt neurowetenschapper Daniel Kennedy van de Indiana University (VS). 'Er zijn maar een paar dozijn van dergelijke gevallen.' Toen hij dit zag, wist dhr. Tranel dat hij een unieke kans had om de functie van dit deel van de hersenen te bestuderen.
De amygdala (één op elk halfrond) speelt een belangrijke rol bij de vorming van emoties, vooral angst. Dit is al lang bekend, maar de details zijn vaag. Met name wetenschappers kunnen nog niet zeggen hoeveel amygdala nodig is voor angst, merkt Mike Koenigs van de University of Wisconsin in Madison (VS) op. Misschien is de activiteit van de amygdala, geregistreerd door de tomograaf, gewoon het resultaat van de activiteit van andere delen van de hersenen.
Het lijkt erop dat het geval van SM deze mogelijkheid uitsloot, want samen met de amygdala verdween haar angstgevoel volledig, terwijl de rest van het emotionele palet niet veranderde. Tegelijkertijd onderscheidde ze zich door extreme levendigheid. We kunnen zeggen dat ze in zekere zin op zoek was naar nieuwe sensaties. Op een dag nodigden wetenschappers haar uit in een restaurant, waar ze vrolijk met een ober praatte, en de volgende dag vroegen ze haar naar dezelfde plek te brengen. Toen ze dezelfde ober zag, vrolijkte ze merkbaar op en was ze buitengewoon vriendelijk tegen hem.
Promotie video:
Dit is een teken dat SM, in tegenstelling tot de meeste andere mensen, geen subtiele signalen kan herkennen die ervoor zorgen dat we ons in bepaalde situaties terughoudender gaan gedragen. "Mensen die jij en ik op donkere mensen zouden lijken, zou ze betrouwbaar noemen", zegt meneer Kennedy. "Ze heeft een voorkeur voor mensen in de zin dat ze dichter bij iedereen wil komen." Blijkbaar is de amygdala niet alleen verantwoordelijk voor angst als emotie, maar ook voor sommige aspecten van sociaal gedrag.
De heer Kennedy heeft onlangs de openheid van SM getest met haar gevoel voor persoonlijke ruimte. Hij vroeg de vrouwen om SM langzaam te benaderen, en ze moest een signaal geven als ze zich ongemakkelijk begon te voelen. Deze grens bevindt zich op een afstand van 0,34 m ervan, dat wil zeggen bijna twee keer zo dichtbij als die van andere deelnemers aan het experiment.
Bovendien bleek SM niet in staat om gezichtsuitdrukkingen te lezen, maar niet selectief: ze ziet vreugde en verdriet, maar kan angst niet identificeren. Bovendien is dit een onbewuste reactie: gezichten vervormd door angst of woede, vermengd met uitdrukkingsloze gezichten, verschenen slechts 40 ms op het scherm en SM moest zo snel mogelijk op de knop drukken bij het zien van een gezicht dat eerder angst dan woede uitte. Ze loste deze taak op ongeveer dezelfde manier op als de anderen. Maar toen ze onbeperkte tijd kreeg om na te denken, vergiste ze zich.
Dieper graven, ontdekte meneer Kennedy dat het probleem was hoe haar hersenen haar blik richtten. SM kijkt mensen gewoon niet in de ogen als er angst in hen wordt gelezen, dat wil zeggen als ze zich uitbreiden. Toen ze in zulke omstandigheden werd geplaatst dat ze niet anders kon dan in de ogen te kijken, begon ze de gezichten van bange mensen vaker correct te identificeren.
De amygdala is dus niet alleen een "gevaardetector". Het gevaar lijkt te worden geregistreerd door andere delen van de hersenen en de amygdala vestigt als resultaat van dit werk onze aandacht op het verzamelen van kritische informatie over de mate van gevaar. Het resultaat is een gevoel van angst. En aangezien SM geen amygdala had, voelde ze alleen opwinding als opwinding, maar geen angst. Dit verklaart waarom ze in de dierenwinkel en in het "spookhuis" niet onverschillig was, zoals je zou verwachten van een onverschrokken persoon.
Maar meneer Feinstein nam een pauze van deze coherente theorie. Hij slaagde er eindelijk in om het arme ding bang te maken.
In één experiment kreeg ze gezelschap van een tweeling AM en BG met identieke verwondingen aan de amygdala. De heer Feinstein wendde zich tot een klassieke paniektest: hij vroeg de deelnemers om maskers te dragen die werden geleverd met 35 procent kooldioxide-lucht. De meeste gezonde mensen ontwikkelen onmiddellijk kortademigheid, hartkloppingen, zweet en duizeligheid. Ongeveer een kwart van hen raakt in paniek.
Vreemd genoeg ervoeren alle drie ook paniek. SM zwaaide met haar handen naar het masker en riep: "Help!" Toen het masker werd verwijderd, zei ze: 'Ik raakte in paniek omdat ik verdomme niet begreep wat er aan de hand was.' Voor het eerst sinds het begin van haar ziekte ervoer ze angst.
De andere twee reageerden op vrijwel dezelfde manier. AM trok een grimas en balde haar linkerhand tot een vuist in een poging zichzelf te bevrijden. Volgens haar was ze bang dat ze zou stikken, en merkte ze dat dit het meest verschrikkelijke moment in haar leven was. BG begon naar lucht te happen en scheurde zelf het masker af, later gaf ze toe dat ze iets totaal nieuws voelde - de angst voor een naderende dood.
Hierna wist meneer Feinstein niet wat hij ervan moest denken. Decennia lang wordt het amygdalapaar van de hersenen beschreven als het centrum van angst, en het leek logisch dat iemand bij hun afwezigheid wanhopig dapper zou worden.
De wetenschapper kwam echter al snel tot de conclusie dat de oude theorie niet zo verkeerd was. Blijkbaar verwerken de hersenen bedreigingen van binnenuit anders (astma, hartaanval, etc.). "Dit is de primaire laag, de basisvorm van angst", benadrukt de heer Feinstein. Er is inderdaad niets dat de aandacht trekt en de toestand van het milieu beoordeelt: een hoog koolstofdioxidegehalte in de ingeademde lucht leidt direct tot een verandering in de zuurgraad van het bloed, wat een cascade van reacties in de hersenen op gang brengt. Daarom ontstaat paniek zonder de "amandelen" - hoogstwaarschijnlijk ergens in de hypothalamus en periaqueductale (centrale) grijze massa.
En hier moeten we aandacht besteden aan zo'n belangrijk punt. Mensen met amygdala begrijpen dat dit een wetenschappelijk experiment is, dat wetenschappers niet zullen toestaan dat er iets vreselijks gebeurt. Daarom is hun paniek anders. In dit geval beleefde ons trio de meest echte stervende horror. Ze konden de opwinding die hen in haar greep hield, niet goed interpreteren.
De rol van de amygdala bij risicobeoordeling verklaart een ander bizar resultaat van deze experimenten. Gezonde deelnemers hebben de neiging om een preventieve reactie te hebben bij het herhalen van de test: voordat ze het masker opnieuw opzetten, veranderen ze hun zweetpatroon en hebben ze een lichte hartslag. Vrijwilligers met de ziekte van Urbach - Vite gedraagt zich voor de tweede keer even onbevreesd als de eerste. Bijgevolg is de amygdala ook verantwoordelijk voor het bewaren van herinneringen aan de ervaren horror.
Interessant is dat in een steekproef van 200 Vietnamoorlogveteranen met traumatisch hersenletsel geen van de patiënten met beschadigde amandelen PTSD ontwikkelde.
Dus werk met dit deel van de hersenen moet heel voorzichtig zijn. Enerzijds kunnen we door haar pijnlijke herinneringen niet kwijtraken, anderzijds beschermt ze ons en leert ze ons gevaren in de toekomst te vermijden. Beroofd van haar, bekende SM ooit: 'Dat zou ik niemand toewensen.'
