In het westelijke deel van de San Bernardino Mountains, vlakbij de snelweg die Los Angeles en Las Vegas met elkaar verbindt, stuitten wetenschappers onlangs op een geologisch mysterie: enorme rotsblokken bevroren in een vreemde positie net boven de San Andreas-breuk.
Volgens Lisa Grant Ludwig, een onderzoeker die de puzzel op de jaarlijkse bijeenkomst van de American Seismological Society aan haar collega's voorlegde, zijn het niet de evenwichtsstenen zelf die verbijsterend zijn. Het meest verrassende is dat de stenen op hun plaats blijven, ondanks krachtige aardbevingen, waarvan het epicentrum slechts een paar kilometer verderop ligt.
Stenen met acrobatisch evenwicht zijn over de hele wereld te vinden. De meteorologische en geologische krachten van de natuur spoelen het materiaal om hen heen weg, waardoor gigantische rotsen op ongebruikelijke posities achterblijven, balancerend op andere rotsen. Ze bedachten zelfs een naam: onstabiele hangende blokken.
Naarmate je je in steeds meer seismisch actieve gebieden bevindt, zie je steeds minder van deze hangende blokken, zegt Ludwig, een professor aan de University of California, Irvine. "Je verwacht niet een soortgelijk fenomeen te zien in de buurt van actieve fouten."
Ze hangen nog steeds
In feite kan de afwezigheid van hangende blokken erop wijzen dat dit gebied seismisch gevaarlijk is. "Enige tijd geleden werd erkend dat de balansstenen aangeven dat er op deze plaatsen geen sterke aardbevingen zijn, omdat dergelijke structuren anders gewoon zouden zijn ingestort", zei Ludwig.
De stenen constructies in San Bernandino zijn echter erg verrassend. Er zijn twee rotsclusters met meer dan een dozijn hangende blokken, waarvan sommige zich op slechts 7 kilometer van de breuk bevinden.
Promotie video:
Ludwig zei dat een van haar collega's haar foto's van deze stenen had meegenomen en vroeg hoe ze aardbevingen konden weerstaan en niet konden vallen. Om zijn vraag te beantwoorden, moest ze naar de site gaan en de stenen onderzoeken.
"Ik heb veel tijd besteed aan het onderzoeken van de grote aardbevingen in de San Andreasbreuk", zei ze. "Ik zou een aantal van de hangende blokken met mijn eigen handen kunnen slingeren."
Seismisch raadsel
Daaropvolgend onderzoek toonde aan dat de stenen duizenden jaren op hun plaats bleven, en sommige 18 duizend jaar! "Dit is een te lange periode, zeker gezien de nabijheid van een grote fout", zegt Ludwig.
Het is nog niet duidelijk waarom het sterke schudden voorbijging aan de kleine opeenhopingen van hangende blokken die intact bleven. Hoewel onderzoekers geen duidelijke verklaring voor dit fenomeen hebben, proberen ze onvermoeibaar het raadsel op te lossen.
