Recente experimenten hebben aangetoond dat mensen het vermogen hebben om veranderingen in het magnetische veld van de aarde waar te nemen. De organen van magnetoreceptie, die verantwoordelijk zijn voor het vermogen om het magnetische veld te voelen, worden bij veel dieren aangetroffen. Dit helpt trekvissen en vogels om naar overwinterings- of paaigronden te reizen. De Amerikaanse geofysicus Joe Kirschvink van het California Institute of Technology heeft aangetoond dat mensen ook het magnetische veld van de aarde kunnen voelen.
Het experiment werd uitgevoerd in een ondergronds laboratorium. Het onderwerp werd in een zogenaamde kooi van Faraday geplaatst, een kamer met aluminium wanden die voor magnetische afscherming zorgen. Er was ook een systeem van drie loodrecht op elkaar geplaatste magneetspoelen (het Merritt-systeem), waardoor een uniform magnetisch veld ontstond. De locatie van de spoelen maakte het mogelijk om de richting van het magnetische veld in de kamer te regelen door de stroomsterkte te veranderen. De reactie van de hersenen op mogelijke veranderingen werd bepaald met behulp van elektro-encefalografie (EEG).
Tijdens waarnemingen bleek dat wanneer het magnetische veld tegen de klok in draait, de alfagolven die door de hersenen van de proefpersoon worden uitgezonden, sterk verzwakt zijn. Hetzelfde gebeurde als de sterkte van het magnetische veld werd verzwakt. Soortgelijke veranderingen in hersenactiviteit treden op wanneer een persoon zijn hoofd naar rechts draait of wanneer hij omhoog kijkt. Dit resultaat geeft duidelijk aan dat een persoon ook zijn eigen ingebouwde "magnetisch kompas" heeft.
