Zoek een oude mug in de barnsteen. Isoleer dinosaurusbloed uit zijn maag. Haal daar DNA uit en injecteer het in het krokodillenembryo. Broed het ei uit. Voer de dinosaurus. Ontdek het Jurassic Park. Toen Michael Crichton zijn bestseller schreef (1990), en Steven Spielberg zijn kaskraker (1993) opnam, leek het allemaal een kwestie van de verre toekomst te zijn. Hoe is de situatie nu?
Het blijkt dat wetenschappers niets fantastisch zien in het creëren van dinosaurussen. De methode zal echter compleet anders zijn.
Helaas breken DNA-moleculen na verloop van tijd af. 65 miljoen jaar zijn verstreken sinds de laatste dinosaurus op aarde vloog, zwom of liep, en DNA blijft zelden meer dan 500.000 jaar intact. Volgens Jack Horner van de Montana State University (VS), een gerenommeerd paleontoloog en technisch adviseur voor alle Jurassic Park-films, is dinosaurus-DNA nooit gevonden. Hij en zijn collega's waren in staat om Tyrannosaurus rex zacht weefsel te vinden in 2005, maar ze bevatten geen bruikbaar materiaal.
Zelfs als er ooit dinosaurus-DNA wordt gevonden, verkeert het in een betreurenswaardige staat: codefragmenten die uit slechts een paar basenparen bestaan. Bovendien weet de wetenschap niet hoe ze deze fragmenten aan elkaar moeten naaien. Kortom, het sequencen van het genoom van dinosauriërs uit gefossiliseerd weefsel of bloed zal nooit een betrouwbare manier zijn om ze nieuw leven in te blazen.
Maar genetici bieden een alternatieve route. In de afgelopen jaren zijn verschillende groepen, die onafhankelijk van elkaar werken, begonnen met het "wakker maken" van slapend dinosaurus-DNA in een van de nakomelingen - een kip waarvan het genoom volledig is gesequenced. Mr. Horner en zijn vrienden zullen eindigen met een kip met tanden, schubben, staart en voorpoten. Naar hun mening zal dit wezen erg lijken op een echte dinosaurus.
In 2005 experimenteerden ontogenetici John Fallon en Matt Harris van de Universiteit van Wisconsin (VS) met gemuteerde kippenembryo's en zagen ze vreemde uitgroeiingen op de kaken van het embryo. De "bultjes" bleken sabelvormige tanden te zijn, die identiek waren aan de tanden van alligatorembryo's.
Deze mutanten bezaten een recessief gen dat de foetus voor de geboorte doodt. Als bijwerking schakelt dit gen een ander gen in, dat al minstens 70 miljoen jaar in de evolutionaire lijn van kippen sluimert - het oude gen voor dinosaurustanden. Fallon en Harris creëerden een virus dat zich gedroeg als een recessief gen, maar niet dodelijk was. Toen het virus in normale embryo's werd geïnjecteerd, begonnen de tanden te groeien.
Promotie video:
Toen ontdekte paleontoloog Hans Larsson van McGill University (VS) dat het embryo in een vroeg stadium van de ontwikkeling van een kippenembryo een staart heeft. Op een gegeven moment maakt de genetische schakelaar een salto en verdwijnt de staart. De heer Larsson en zijn collega's zijn wanhopig op zoek naar de staart terug, maar tot nu toe zonder succes.
In dezelfde geest kunnen kippenembryo's uiteindelijk worden begiftigd met andere eigenschappen van een verre voorouder.
Hoe lang moet ik wachten? "Nou, het hangt af van de financiering", zegt de heer Horner. "We hebben kanker nog niet overwonnen, dus het is onwaarschijnlijk dat het dinosaurusopwekkingsproject iets zal kunnen krijgen van de toch al magere royalty's die naar wetenschappelijk onderzoek gaan. Een particuliere investeerder kan echter besluiten dat dit cool is, en dan …"
