Tijdens de eerste vier miljard van zijn bestaan was onze planeet verstoken van enig leven behalve microben. De situatie veranderde radicaal op het moment dat de aarde begon te worden beplant met planten, wat een gunstige omgeving creëerde voor de kolonisatie van continenten door dieren. Eerder dachten wetenschappers dat dit ongeveer 420 miljoen jaar geleden gebeurde, vertrouwend op de fossielen van fossiele planten die ze vonden. Maar door nieuwe vondsten veranderden ze van gedachten.
Nieuw onderzoek, gepubliceerd in het tijdschrift Proceedings of the National Academy of Sciences, toont aan dat de kolonisatie van planten op het aardoppervlak 100.000.000 jaar eerder plaatsvond dan eerder werd gedacht. En deze ontdekking verandert de perceptie door de wetenschap van de evolutie van de biosfeer van onze planeet ernstig. Planten zijn een van de sleutelfactoren in de koolstofcyclus en reguleren de atmosfeer en het klimaat van de planeet gedurende honderden miljoenen jaren.
Een team van onderzoekers van de School of Earth Sciences van de University of Bristol gebruikte moleculaire kloktechnologie, een methode om fylogenetische gebeurtenissen te dateren op basis van de hypothese dat evolutionair significante monomere substituties in nucleïnezuren of aminozuren in eiwitten met een bijna constante snelheid plaatsvinden. Zo werd het voor wetenschappers duidelijk dat de eerste landplanten al op aarde bestonden in het midden van de Cambrische periode, die 541 miljoen jaar geleden begon.
“De wereldwijde verspreiding van planten en hun aanpassing aan het leven op het land hebben geleid tot een toename van indicatoren van continentale verwering (het proces van vernietiging en chemische verandering van gesteenten). Dit alles leidde uiteindelijk tot een sterke daling van het koolstofdioxidegehalte in de atmosfeer en tot een wereldwijde afkoeling. Eerdere pogingen om deze veranderingen in de atmosfeer te modelleren zijn onnauwkeurig gebleken. Ons onderzoek brengt enkele aanpassingen aan in het reeds bestaande model van de evolutie van de biosfeer,”- de auteur van de studie, Dr. Jennifer Morris, deelt haar gedachten.
Sergey Gray
